Intel vient de réaliser une prouesse technique qui lui faire dire que « la lumière pourra remplacer les signaux électriques dans les futurs ordinateurs »... ou plus exactement dans les ordinateurs du futur.

Le laboratoire d'Intel (les Intel Labs) a en effet mis au point un lien photonique avec lasers intégrés qui exploite la technologie du laser silicium hybride.

L'utilisation de la lumière pour remplacer les électrons dans le transport des données dans et autour des ordinateurs est une première mondiale pleine de promesses. Cette toute première liaison optique à base de silicium peut acheminer les données sur de plus longues distances et largement plus rapidement que le cuivre aujourd'hui.

Concrètement, le prototype de puce réalisé avec cette technologie a pu atteindre un débit de 50 milliards de bits par seconde. Soit, en clair, du 50 Gbit/s.

Fort de ce succès, Intel se projette déjà dans l'avenir. Des communications optiques à faible coût et à haute vitesse fondées sur cette technologie pourraient permettre, d'après le fondeur, de totalement revoir la conception classique des ordinateurs - des netbooks jusqu'aux supercalculateurs.

Mais pas seulement. Intel imagine aussi des écrans 3D de la taille d'un mur « avec une résolution si élevée que les acteurs ou les interlocuteurs sembleront être dans la même pièce ».

Les applications dans l'IT pro pourraient également être révolutionnaires : « les datacenters et les supercalculateurs de demain pourront voir leurs composants répartis à l'échelle d'un bâtiment, voire d'un groupe de bâtiments, communiquant les uns avec les autres à haute vitesse, au lieu d'être confinés par de lourds câbles en cuivre avec une capacité et une portée limitée ». Avec pour conséquences des gains d'espace et d'énergie pour les entreprises.

L'autre réelle avancée de cette expérience réside dans le coût assez faible des matériaux qu'elle nécessite contrairement à ceux, très chers, actuellement utilisés - comme l'arséniure de gallium.

« Cette percée que représente la première liaison photonique de 50 Gbit/s au silicium marque un progrès important dans nos perspectives à long terme de “siliconiser” la photonique et de faire profiter les futurs PC, serveurs et terminaux grand public de communications optiques à faible coût », explique Justin Rattner, Chief Technology Officer d'Intel et responsable des Intel Labs.

Pour Intel, toute cette innovation ne resterait cependant qu'une étape de transition vers des transferts optiques de l'ordre du térabit par seconde, « c'est-à-dire assez rapides pour transmettre une copie de tout le contenu d'un PC portable moyen en une seconde ».

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