C'est le livre choc de la rentrée. "On achève bien nos écoliers" (Grasset), risque de faire du bruit dans les salles de profs et les réunions de parents. Pour le journaliste anglais Peter Gumbel, notre système d'éducation, élitiste et passéiste, n'est qu'une machine à broyer les élèves et à produire, en masse, de l'échec scolaire. Extraits.

De piètres résultats
« Entre toutes les nécessités du temps, entre tous les problèmes, j'en choisirai un auquel je consacrerai tout ce que j'ai d'âme, de cœur, de puissance physique et morale, c'est le problème de l'éducation du peuple », disait Jules Ferry, grand réformateur de l'éducation. Ses mots continuent de résonner aujourd'hui, 130 ans plus tard. [...]
Comme il est étonnant alors, de constater à quel point la réalité des écoles françaises aujourd'hui est éloignée de ces nobles idéaux. Bien sûr, la vie n'a pas toujours l'élan positif qui traverse les Choristes ou Le Cercle des poètes disparus. Toujours est-il que le système actuel d'éducation non seulement ne correspond pas à son image idéale, mais n'atteint pas non plus le même niveau de résultats que dans une grande partie de l'Europe et du monde développé.

Comment est-il possible que 15% des élèves entrant en classe de sixième ne sachent pas correctement lire et écrire ? Que 130 000 jeunes quittent l'école chaque année sans diplôme ni qualification. Que, dans un pays obsédé par la notion d'égalité, les jeunes dont les parents sont travailleurs indépendants, cadres, enseignants ou issus des professions intermédiaires, aient deux fois plus de chance d'accéder à l'enseignement supérieur que les enfants d'ouvriers et d'employés ? Que, malgré toutes les discussions sur la nécessité d'excellence et l'accent mis sur la formation des élites, la moyenne des jeunes Français n'obtienne que des scores médiocres lors de tests comparatifs internationaux. [...] Prenez l'étude PISA 2003 qui se focalise sur les mathématiques. La France, pays de matheux, compte seulement 3,5% d'élèves qui atteignent le niveau 6, le plus haut niveau, autrement dit celui des excellents élèves. En Finlande, en Suisse, aux Pays-Bas et en Nouvelle-Zélande, ce pourcentage et deux fois plus élevé.

Championne du stress
Dans les enquêtes internationales, les enfants français sont dans l'ensemble plus anxieux et intimidés dans une salle de classe et davantage angoissés par le peur de l'échec. Ils manquent de confiance en eux, même lorsqu'ils connaissent leurs leçons, et éprouvent le sentiment que leurs professeurs ne les aident pas.

Les élèves français préfèrent aussi ne pas répondre que de prendre le risque de faire une erreur. [...] Je trouve le taux de non-réponse fort intéressant. Car la France est le seul pays où le « hors sujet » soit perçu comme un péché capital, un acte d'extrême nullité automatiquement sanctionné -et même sévèrement- par des générations de profs. Ceci est grotesque. La rigueur et la discipline intellectuelles sont bien sûr importantes, mais l'imagination et l'expérience également. La réticence des jeunes Français ne serait-ce qu'à tenter de répondre à une question est symptomatique d'un système où les enfants ont été conditionnés à « la fermer » plutôt qu'à exprimer ce qu'ils pensent, par peur de se tromper. Ce système promeut l'effacement de soi, le conformisme et l'obéissance aveugle au détriment du sens de l'initiative et de la curiosité intellectuelle.

Des méthodes rétrogrades
A partir des années 50,dans toute l'Europe,  le nombre de jeunes qui poursuivaient leurs études jusqu'à la fin du second cycle a commencé à croître.

L'augmentation massive du nombre d'élèves [...] ne crée pas seulement un problème matériel concernant les salles de classes et les professeurs ; cela requiert aussi un changement dans les mentalités et les méthodes d'enseignement. L'éducation n'étant plus réservée à une élite restreinte, les anciens critères de sélection doivent donc être révisés. En classe également, de nouvelles techniques sont désormais requises afin d'aider une population beaucoup plus large et plus hétérogène à atteindre un niveau acceptable. [...]De nombreux pays ont revu leurs méthodes d'enseignement dans la perspective de porter une bien plus large proportion de jeunes à un niveau d'études élevé. [...]

Mais la France, elle, n'a pas fait sa révolution culturelle [...] p 49 nombre d'enseignants réutilisent les mêmes méthodes que celles qu'ils ont connues enfants. C'est-à-dire une approche frontale, où l'enseignant est à la tête de la classe, transmettant les connaissances aux enfants qui les reçoivent et les mémorisent de manière passive. Même pour ceux qui refusent de telles méthodes, qui réorganisent la salle de classe et font de leur mieux pour encourager et motiver les enfants, les tests et les notes tiennent une place si prépondérante que leur marge de manœuvre est fortement limitée. Il semble inévitable que les enfants soient classés, rivalisant, ainsi,  les uns avec les autres ».

Trop de redoublements
Au collège John Adams de Santa Monica, en Californie, presque aucun jeune ne redouble de classe, aussi mauvais que soient ses résultats scolaires. Ce collège public est à moins de 2 km de la plage et certains des 950 élèves vivent juste à côté, dans des maisons valant 1 million de dollars ou plus. Ils se rendent à l'école dans de grosses berlines allemandes. Mais une partie importante d'entre eux vit dans des HLM, plus au sud ou à l'est. Ce sont pour beaucoup des immigrants mexicains de la première ou de la deuxième génération. Ils arrivent, eux, dans des bus jaunes gérés par la municipalité. Martha Shaw, la directrice de John Adams, affirme que cette diversité est son plus gros défi. Tout comme le milieu socio-économique, le niveau d'éducation de ces jeunes varie radicalement. Certains visent déjà Harvard ; d'autres ont des difficultés à lire à l'âge de 12 ans.

Durant les cinq années où elle a été la principale de John Adams, Martha Shaw n'a fait redoubler que deux enfants, et à chaque fois, « cela fut une horrible décision » à prendre, explique-t-elle. « Cela ne marche vraiment pas à cet âge-là. Ils sont tellement en colère qu'ils échouent partout l'année suivante. [...] »

Comme la plupart des écoles américaines, John Adams se démène pour récompenser la réussite des élèves et motiver chacun d'entre eux. Elle honore les succès de tous types [...].

En France, à l'inverse, 57% des élèves redoublent au cours de leur scolarité, en dépit des nombreuses études qui montrent que cela n'est pas utile.

Des profs déresponsabilisés

Citant Andreas Schleicher, à la tête de la direction de l'Education de l'OCDE, Pierre Gumbel critique « le mode industriel d'enseignement du XIXe siècle » en France.

Il s'agit d'un modèle extrêmement directif dans lequel le gouvernement décide du programme dans les moindres détails, depuis le nombre exact d'heures consacrées à chaque matière jusqu'à l'ordre précis dans lequel les connaissances doivent être acquises. Quels que soient leur formation et leur professionnalisme, les enseignants sont traités comme des ouvriers d'usine dont la fonction est d'appliquer le programme tel qu'il leur a été ordonné de le faire. Ils le font souvent de manière isolée, sans aucune aide ou presque, avec une formation quasi inexistante aux méthodes vraiment employées sur le terrain.

Sans parler de la surveillance de l'inspecteur de l'éducation nationale, sorte de p 92 deux ex machina qui détermine toutes les actions, regarde par-dessus l'épaule des professeurs et fond ensuite sur eux, en intervenant quand bon lui semble.

L'élite française : le syndrome de Stockholm
La première scène du chef-d'œuvre de Stanley Kubrick sur la guerre du Vietnam, Full Metal Jacket, montre un groupe de nouvelles recrues du corps des Marines dont on passe le crâne à la tondeuse électrique. La scène se déroule à Parris Island, base des Marines en Caroline du Sud, où les jeunes incorporés se préparent à la guerre. Pendant les quarante minutes qui suivent, l'action porte sur celui dont le métier est de briser ces hommes, le brutal sergent Hartman, interprété par R. Lee Ermey. Celui-ci ne parle pas, il hurle. Il insulte les recrues, les traite de bons à rien et les ridiculise en les qualifiant de « tapettes ». Au moindre signe de rébellion, il les frappe. Il crie « Vous n'êtes pas ici pour vous amuser, bande de larves ! Vous allez me détester parce que je suis sévère, mais plus vous me haïrez, plus vous progresserez ».

Il n'y a pas grand-chose de commun entre Parris Island en 1967 et Les Editeurs, café huppé du sixième arrondissement de Paris où je suis assis en compagnie de trois étudiantes en Master à Sciences Po, par une chaude soirée de juin 2009. Je les ai invitées à prendre un verre, car elles ont étudié au sein des meilleures Classes Préparatoires aux Grandes Ecoles. [...]

Pendant que nous sirotons notre Perrier, les jeunes femmes commencent à raconter leur expérience. Au premier abord, elles semblent enthousiastes. Ca a été dur, mais ça en valait la peine, insistent-elles, les yeux étincelants à l'évocation de leurs souvenirs. Mais alors que, continuant à discuter, elles commencent à analyser plus profondément par quoi elles sont passées, j'ai soudain un flash -et quelques-unes de ces scènes de Full Metal Jacket que j'ai évoquées plus haut jaillissent dans ma tête. [...]

Le fonctionnement de la prépa s'est avéré encore plus austère et éprouvant que je l'avais imaginé. On prend un groupe de jeunes gens particulièrement brillants, on les enferme ensemble à l'écart du monde pendant deux ou trois ans et on les pousse au bout de leurs limites. Si vous survivez, vous en sortez  renforcé et vous vous identifiez avec les systèmes en dépit des épreuves subies. Si l'on était cynique, on pourrait décrire ce processus comme une forme du syndrome de Stockholm, au cours duquel les otages en viennent à s'identifier à leurs ravisseurs.

[...] Dans les pays anglo-saxons, les facultés intellectuelles sont importantes, mais ne sont pas tout. La personnalité, la coopération, les centres d'intérêt et les expériences personnelles qui contribuent à former le caractère sont tout aussi importants. Alors que les étudiants français les plus brillants sont coupés du monde, beaucoup de leurs contemporains britanniques ou américains partent découvrir le monde en prenant une année sabbatique à l'étranger, entre le lycée et l'Université. Cela leur permet de gagner en maturité dans d'autres domaines que la connaissance purement intellectuelle -et de prendre du bon temps.

La quête du Graal

A travers le monde, de nombreux pays ont envisagé de combiner une culture scolaire moins rébarbative que celle qui existe en France avec une rigueur intellectuelle plus importante qu'aux Etats-Unis. L'idée de trouver le juste équilibre entre l'excellence académique et le développement personnel des élèves, est devenu le Saint-Graal de la pédagogie mondiale. [...]

Il y a un pays en Europe qui a fondamentalement transformé son système éducatif, à l'origine assez proche de celui de la France d'aujourd'hui. Il a utilisé des méthodes intelligentes se concentrant sur le bien-être individuel des élèves, en mettant l'accent sur le professionnalisme des enseignants, fortement encouragé, et en changeant radicalement la relation entre les écoles et les responsables des politiques éducatives. Les résultats sont spectaculaires : il est devenu la star du test PISA, le chouchou de l'éducation mondiale, le modèle que tout le monde veut comprendre. Ce pays, c'est la Finlande.

Le bonheur à l'école ?

L'une des questions les plus importantes est de savoir si les écoles ne devraient pas accorder moins d'importance aux performances académiques et laisser plus de place à d'autres éléments comme l'épanouissement individuel, le développement de la créativité ou le renforcement de la confiance en soi. Ceci risque de provoquer chez les traditionalistes français une crise d'apoplexie, mais dans de nombreux autres pays, les réussites non académiques représentent des objectifs éducatifs légitimes.

[...] l'une des grandes découvertes de la psychologie moderne est que le bonheur est un ingrédient clef d'un apprentissage réussi. Si vous appréciez ce que vous apprenez, cela vous stimule, et déclenche un cercle vertueux. [...]

En 2008, Nicolas Sarkozy a demandé à Joseph Stiglitz, le prix Nobel d'Economie, de proposer de nouvelles statistiques qui prendraient en compte le bien-être, plutôt que seulement les chiffres usuels de production et de consommation.[...]

Il est temps pour le Président de commander un nouveau rapport, cette fois-ci sur la manière d'introduire le bonheur dans les écoles françaises.