Le fondateur de WikiLeaks Julian Assange s'est présenté mardi matin à la police britannique, qui l'a arrêté, a annoncé Scotland Yard.

Julian Assange, 39 ans, "a été arrêté en vertu d'un mandat européen à 09H30 GMT", alors qu'il se présentait devant la police, a précisé Scotland Yard. "Il doit comparaître aujourd'hui devant la cour de justice de Westminster", a ajouté le communiqué de la police britannique.

Julian Assange doit répondre des accusations de "coercition, agression sexuelle et viol" à l'encontre de deux femmes, pour des faits qui auraient été commis en août en Suède.

Le fondateur de WikiLeaks s'était défendu sur Twitter des faits qui lui sont reprochés, indiquant que "les charges sont sans fondement et le fait qu'elles sortent en ce moment est profondément perturbant".

Son avocat a plusieurs fois indiqué qu'il ferait appel d'une éventuelle décision d'extrader son client, affirmant s'inquiéter d'une possible extradition vers les Etats-Unis, s'il devait être arrêté et confié à la police suédoise, et soulignant les "déclarations belliqueuses venant des Etats-Unis".

Les Etats-Unis menacent M. Assange de poursuites en représailles à la diffusion progressive depuis plusieurs jours par WikiLeaks de 250.000 télégrammes diplomatiques américains embarrassants, sans pour autant avoir trouvé à ce jour un chef d'inculpation recevable.

La procédure d'extradition de Julian Assange pourrait prendre plusieurs semaines, voire des mois. Un porte-parole de l'agence britannique pour le crime organisé (SOCA) a expliqué à l'AFP qu'un étranger présenté devant une cour de justice britannique en vue de son extradition pouvait s'y opposer, entraînant une nouvelle audition des parties.

Si une décision d'extradition est alors prise, le suspect a 7 jours pour faire appel. Les appels successifs entraînent le renvoi à la juridiction supérieure, un processus qui pourrait prendre des mois.