Le programme Robonaut est né de l'union de la robotique et de l'astronautique. La NASA et la DARPA uni leurs efforts pour concevoir un robot qui pourrait apporter son aide aux astronautes lors de leurs missions dans l'espace.

Le robot en question est baptisé Robonaut 2, R2 pour les intimes. C'est un humanoïde qui fait preuve d'une grande agilité et de dextérité dans la réalisation de tâches délicates. Au stade de prototype et sans membres inférieurs, il utilise ses bras qui ont un degré de liberté de 14 mouvements, ses doigts étant pourvu de quatre articulations. Bardé de capteurs, ce robot est aisément contrôlable à distance même s'il est partiellement autonome. Sa vocation : venir en aide aux astronautes, notamment lors de sorties extravéhiculaires et autres tâches à risque. Le 24 février 2011, date historique pour les humanoïdes, il a accompagné l'équipage de la navette Discovery en partance pour la station spatiale ISS. Robonaut 2 est donc le tout premier robot à aller dans l'espace.

Quelque part au dessus de nous en ce moment même, R2 s'essaye à diverses tâches. Si les tests sont concluants pour ce « Youri Gagarine des robots », la NASA va sûrement songer à « un Neil Armstrong », voire le premier robot à explorer la Lune et pourquoi pas Mars.