Un petit pas pour l'homme mais un bond de géant pour le whisky. La bouteille écossaise envoyée à bord de la Station spatiale internationale par la distillerie Ardbeg s'apprête à revenir sur Terre. L'expérience devrait permettre d'en savoir plus sur les mécanismes de la maturation du précieux liquide.

En savoir plus sur la part des anges en s'élevant vers les cieux. C'est un peu le sens de l'expérience menée par Ardbeg, en partenariat avec la société de recherche spatiale NanoRacks LLC . La distillerie écossaise a ainsi envoyé, en 2011 un flacon de single malt tout juste sorti de ses alambics, afin de mener une recherche sur l'impact de la gravité sur la maturation du whisky.

Embarqué à bord d'un vaisseau cargo sans pilote, le précieux liquide a rejoint la Station spatiale internationale, en même temps que des particules de chêne et des terpènes. L'objectif: comprendre comment whisky et bois interagissent avec une gravité proche de zéro.

Spécialement dessinée pour cette mission, la fiole d'Ardbeg aura ainsi passé 1045 jours en orbite de la Terre. Une fusée devrait lui faire retrouver la Terre ferme au Kazakhstan, vendredi 12 septembre.

Après quoi, ce whisky sera analysé au Texas et comparé à un échantillon similaire qui a, lui, vieilli sur notre bonne vieille planète. Le but étant de déceler les plus subtiles différences entre un whisky «terrestre» et son jumeau de l'espace.

Un as du marketing.

Pour Michael Johnson, directeur technique de NanoRacks LLC, «cette expérience de la microgravité sur l'interaction de terpènes et d'autres molécules avec les échantillons de bois fournis par Ardbeg va nous en apprendre beaucoup sur les saveurs, et pourrait trouver des applications dans l'alimentaire ou la parfumerie».

La distillerie Ardbeg, située sur l'île d'Islay, est bien connue des amateurs de whisky. Son single malt est l'un des plus tourbés au monde.

«C'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant pour le whisky», a déclaré le sémillant Dr. Bill Lumsden. Le directeur de la distillation et de la création d'Ardbeg et de Glenmorangie, reconnu pour sa créativité dans l'élaboration de ses whiskies, n'en est pas moins un as du marketing. L'envoi de l'échantillon en orbite avait été célébré en avril 2012 par une édition spéciale, l'excellent Ardbeg Galileo, salué comme le meilleur single malt 2013 au World whiskies awards, et aujourd'hui difficilement trouvable. Gageons qu'un autre excellent cru saluera le retour du premier whisky spatial.