La NASA vient de publier un rapport de 36 pages dans lequel elle explique de quelle façon elle a l'intention d'envoyer des humains sur Mars. Elle passe en revue la technologie et les infrastructures qui seront nécessaires pour que les missions vers Mars deviennent une réalité dans les décennies à venir. L'objectif de la NASA est de devenir "indépendant de la Terre", c'est-à-dire que les humains seront envoyés sur la planète Mars pour y habiter et pas uniquement pour faire des allers-retours ! Le film The Martian pourrait être plus prémonitoire qu'on ne le pense.

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Direction Mars en trois étapes !

Pour effectuer ce voyage vers la planète rouge, la NASA prévoit de le faire en suivant trois étapes. La première, baptisée "Earth Reliant" (que vous pouvez traduire par "Relié à la Terre") sera axée sur la recherche à bord de la station spatiale internationale (ISS). Les scientifiques effectueront des tests technologiques comme des essais d'imprimantes 3D ou des systèmes nécessaires à la vie, utiles pour les éventuelles missions vers Mars. Par exemple, actuellement, l'astronaute Scott Kelly et le cosmonaute Mikhaïl Kornienko sont sur le point de finir la première année dans l'espace dans la station ISS. Une expérience essentielle pour évaluer les risques lors des longs trajets vers Mars.

La seconde étape, "Proving Ground", permettra de tester plusieurs composants au-delà de l'orbite terrestre. La NASA construit actuellement une fusée Space Lunch System capable d'envoyer les humains vers la planète rouge et le vaisseau Orion, que les astronautes devront lancer pour pouvoir rentrer sur Terre. Les deux systèmes seront testés d'ici la fin de la décennie.

Enfin, la dernière étape, intitulée "Independant Earth", est planifiée par la NASA dans les années 2030. L'agence spatiale pense envoyer les premiers hommes en orbite martienne sur les lunes Phobos ou Deimos avant de pouvoir fouler le sol martien.

Un effort de collaboration internationale.

Le rapport publié par la NASA insiste sur l'importance d'une collaboration internationale pour mener à bien les missions vers Mars. L'Agence Spatiale Européenne est déjà impliquée dans ce projet, puisque c'est elle qui est en charge de la construction du module de service (la partie servant à la propulsion) du vaisseau Orion. Mais d'autres pays tels que la Russie, le Japon ou l'Inde pourraient se joindre à cet effort.

Les objectifs de ce programme ne seront atteints qu'en fonction du financement qu'obtient la NASA. Pour le moment, l'agence dispose d'un budget annuel de 4 milliards de dollars pour développer les voyages vers Mars. Mais avec la mise à la retraite de l'ISS d'ici les dix prochaines années, la NASA pourrait bénéficier d'un budget supplémentaire pour l'exploration martienne.

Avec la construction de la SLS et d'Orion ainsi que les recherches entreprises sur les vols spatiaux humains à long terme ou sur les combinaisons spatiales, la NASA montre clairement que son objectif est la planète rouge !