Le SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) est comme son nom l'indique un institut de recherche américain qui s'intéresse aux potentielles vies extra-terrestres dans l'univers. Après avoir longuement cherché des planètes habitables autour d'étoiles semblables à notre soleil sans succès apparent, le programme américain a maintenant décidé de se tourner vers les naines rouges, à la recherche des petits hommes verts.

C'est quoi une naine rouge ?

Les naines rouges sont des étoiles jusqu'à 10 fois moins grosses que notre Soleil et 50 fois moins brillantes. Jusque-là on ne pensait pas qu'il était possible que ces étoiles puissent permettre aux planètes de son orbite d'abriter la vie. Et pourtant, il semblerait que ce soit le cas. En effet, même si ces étoiles sont moins chaudes que le soleil, elles ont tout de même une zone "habitable" (équivalent à l'emplacement de Mercure dans notre système solaire).

A savoir que les naines rouges sont très nombreuses, en effet, elles représentent 70% des étoiles de l'Univers et sont beaucoup plus anciennes. Plus anciennes et donc... Plus aptes à avoir eu le temps de développer des formes de vies intelligentes.

Le SETI s'est donc lancé dans un nouveau projet : pendant 2 ans, l'institut observera 20000 naines rouges et les planètes qui gravitent autour de celles-ci, à l'aide du radiotélescope Allen qui se trouve en Californie, dans l'espoir de détecter un signal extra-terrestre.

Cependant, si personne ne s'était penché sur cette hypothèse jusqu'à aujourd'hui c'est que les naines rouges étant des étoiles "froides" (comparé à une étoile comme notre Soleil), la zone habitable est beaucoup plus proche et à cette distance se produit un "verrouillage gravitationnel", c'est à dire que la planète ne tourne pas sur elle-même et montre toujours la même face à son étoile. Ce qui fait qu'une face de la planète est constamment surchauffée tandis qu'une autre, constamment plongée dans le noir est gelée, rendant les possibilités de vie particulièrement faibles.

Cependant, les chercheurs ont pu démontrer que si ces planètes possèdent à la fois des océans et une atmosphère, la chaleur peut alors se déplacer d'une face à l'autre et la vie devient donc possible.

D'ailleurs, on soupçonne déjà une planète orbitant autour d'une naine rouge d'être potentiellement habitable (bien que soumise à des températures extrêmes...). Cette dernière répond au doux nom de Gliese 832c et tourne autour de la naine rouge Gliese 832.

Une affaire à suivre donc, qui sait, peut-être un jour recevrons-nous enfin une réponse de par delà notre système solaire !