La NASA vient de dévoiler, grâce au télescope Hubble, un satellite d'un diamètre de 160 kilomètres en orbite autour de Makémaké, la seule planète qui jusqu'à maintenant ne disposait pas de lune.

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Makémaké décroche sa lune !

Après maintenant 25 ans de service, le télescope Hubble a réussi à photographier un petit caillou situé dans la ceinture de Kuiper qui a rendu heureux le planétologue américain Alex Parker. La raison ? Ce minuscule astre n'est autre qu'une lune qui gravite autour de la planète naine Makémaké.

Alex Parker avait en charge de trouver des nouveaux objets dits "transneptuniens" à savoir tous les astres qui se trouvent au-delà de Neptune. Dans le cadre de la mission New Horizons, du côté de la ceinture de Kuiper, le planétologue a pu distinguer des astéroïdes très éloignés les uns des autres dont certains ont reçu le titre de planètes naines comme Pluton, Makémaké, Hauméa ou très loin, Eris. Parmi elles, seule Makémaké ne possédait aucun satellite. Mais Hubble a réussi à capturer un cliché de la planète naine en avril dernier que la NASA a dévoilé ce mardi. Sur cette photographie, on peut y voir la lune MK2 (nom temporaire avant de lui trouver un vrai nom).

MK2 est un minuscule astre de 161 kilomètres de diamètre qui passe devant Makémaké dont la révolution dure 12 jours. Lorsqu'elle passe devant la planète naine, elle devient invisible du fait qu'elle se retrouve noyée dans sa lumière puis elle s'en éloigne et disparaît à nouveau derrière l'astre.

Comprendre la température de Makémaké.

Cette découverte ne permet pas simplement de rapprocher Makémaké de Pluton mais cette lune MK2, distinguée à plus de 21 000 kilomètres de la planète naine peut donner quelques explications concernant la température à la surface de cette dernière. En effet, d'après l'astronome Parker, une large partie de la surface de Makémaké réfléchit beaucoup de lumière ce qui explique les températures froides et une autre région qui absorbe plus de lumière ce qui rend la planète naine plus sombre et plus chaude.

De plus, la brillance de Makémaké devrait être irrégulière comme le souligne le scientifique :

Makémaké tourne très vite sur elle-même, avec une période de 7,77 heures ! Si elle avait des taches noires à sa surface, la rotation devrait faire varier la luminosité de Makémaké avec le temps. Mais celle-ci change à peine... Les astronomes ont pensé que les taches sombres étaient peut-être uniformément réparties, ou que l'on observait Makémaké depuis son pôle, donc que les taches ne bougeaient pas.

L'explication serait donc venue l'année dernière grâce à ce cliché : "Imaginez qu'en fait, le matériau sombre ne soit pas à la surface de Makémaké... mais en orbite autour d'elle ! J'ai modélisé l'émission thermique que l'on attend de sa petite lune, et si elle est très sombre, ça colle avec nos mesures précédentes !"