Une équipe de scientifiques allemands aurait mis au point un nouveau type d'horloge atomique qui pourrait être la nouvelle référence à la durée de la seconde grâce à sa régularité extrême !

Si vous êtes à la recherche d'une horloge la plus précise du monde, il faut se rendre sur la Station Spatiale Internationale (ISS) pour régler votre montre sur l'horloge atomique Pharao qui est gérée par la France et qui ne se décale que d'une seconde tous les 300 millions d'années ! Mais il semblerait bien que Pharao ne serve plus de référence dans les prochaines années puisque des scientifiques allemands viennent de trouver un moyen encore plus précis pour mesurer les secondes.

C'est dans un papier publié dans la revue Optica que les chercheurs expliquent qu'ils ont réussi à mettre au point un nouveau type d'horloge atomique. Depuis près d'un demi-siècle, la seconde est restée constante et sa durée a été définie par "la durée de 9 192 631 770 périodes de la radiation de l'atome de césium 133". Mais cela pourrait changer ! En principe, une horloge atomique telle qu'on la connaît fonctionne sur le principe du pendule sauf qu'à la place de la tige métallique et d'un poids, ce dernier est remplacé par un atome de césium. Au fur et mesure que cet atome de désintègre, il émet un rayonnement radioactif. Et c'est précisément ce rayonnement qui reste constant qui permet d'obtenir l'unité de base de notre système temporel. 

D'après les chercheurs allemands, leur nouvelle horloge serait si précise qu'elle n'aurait perdu qu'une centaine de secondes depuis la création de l'Univers il y a 14 milliards d'années. Cette précision est due à l'atome de césium placé dans un dispositif "optique".  Les atomes sont situés dans une chambre à vide et c'est un laser qui mesure leur oscillation.

Quel impact sur notre relation au temps ?

On vous rassure de suite : si cette nouvelle horloge atomique venait à être utilisée pour servir de référence à la durée de la seconde, nous ne remarquerions aucune différence dans notre vie quotidienne. En effet, pour l'heure, même si ce système est connu depuis plusieurs années, il reste bien trop instable et par conséquent, ne peut être considéré comme fiable à 100%.

Cependant, même si les différences seraient infimes pour nous, êtres humains, sa précision pourrait venir en aide à différents domaines comme pour les GPS, les systèmes électriques ou les marchés financiers. Cette horloge pourrait apporter un degré de précision au centimètre pour les systèmes de navigation par satellite et les marchés boursiers pourraient gagner en fiabilité et fluidité.

Ce prototype d'horloge atomique pourrait donc stabiliser davantage notre définition du temps, mais les auteurs de l'étude pensent qu'il faudra encore patienter presque dix ans avant de penser à redéfinir notre unité de base du système temporel... Dix ans à quelques secondes près !