On se souvient bien du film Seul Sur Mars, sorti il y a peu dans les salles. Dans celui-ci, Matt Damon réussi à survivre en faisant pousser des aliments dans le sol de la planète rouge. En l'occurrence, des patates. Bien que faisant partie d'un film de science-fiction, l'idée de faire pousser des légumes sur Mars à éveillé la curiosité de nombreux chercheurs.

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Tandis que certains experts pensaient l'idée impossible ou au moins très difficile à réaliser à cause de sol oxydé de Mars, d'autres y voyaient une grande opportunité. C'est le cas des chercheurs de l'Université de Wageningen (Pays-Bas), qui travaillent depuis 2013 sur la cultivation de légumes dans une terre rouge aride et rocailleuse, similaire à celle qu'on peut trouver sur Mars. Un procédé également utilisé par la Nasa.

Ce projet, développé en partenariat avec la société controversée Mars One, fait actuellement état de plusieurs réussites : les chercheurs ont ainsi fait pousser une dizaine de légumes et céréales tels que des radis, du cresson, des petits pois, du seigle, des pommes de terre et des tomates. Si ces résultats sont encourageants, une question restait encore en suspens : ces légumes sont-ils comestibles ? Ils peuvent en effet présenter un risque pour la santé à cause des métaux lourds (cuivre, fer, zinc, plomb, aluminium, arsenic, cadmium, chrome, nickel, manganèse) que contient le sol de Mars. Une question à laquelle ces chercheurs ont répondu dans un communiqué il y a quelques jours. Dans l'infographie ci-dessous, on peut voir une comparaison des taux pour des tomates produites sur Terre, sur un sol sol de type lunaire et un sol de type martien.

Sur les dix cultures réussies, quatre (petits pois, radis, seigles et tomates) ont été testées au niveau de leur concentration en métaux lourds, dont des taux élevés sont dangereux pour la santé. Les résultats des tests ne montrent aucun taux critique de métaux lourds, les concentrations étant toutes en dessous des taux maximums définies pour l'Agence Néerlandaise pour l'Alimentation. Ces légumes sont donc comestibles !