On pense spontanément aux fruits et légumes à chair rouge et orangée pour leurs précieux antioxydants, mais rien ne prouve que la clé d'un teint frais se trouve uniquement dans leur consommation.

C 'est écrit noir sur blanc dans de nombreux journaux: pour lutter contre les rides et conserver une belle peau, il faut user et abuser des antioxydants que l'on trouve à l'état naturel dans nombre d'aliments sous forme de vitamines ou d'oligoéléments. Agissant comme une sorte d'antirouille, ils permettraient de combattre et neutraliser les radicaux libres, ces atomes et molécules qui endommagent nos cellules cutanées et font vieillir notre peau de manière prématurée. Ce mécanisme existe bel et bien. Nombre d'études ont démonté les bienfaits d'aliments dont on sait qu'ils renferment des antioxydants. Mais comme le souligne Serge Hercberg, directeur de recherche à l'Inserm et professeur de nutrition à l'université de médecine Paris 13, «aucune étude n'est encore parvenue à prouver que l'effet protecteur de certains aliments est uniquement lié à leurs antioxydants». D'autant qu'une multitude d'autres facteurs entre en jeu.
L'huile d'olive, rempart au soleil
La génétique, l'âge, les hormones, l'exposition au soleil, au tabac, à la pollution... Autant de causes possibles d'un vieillissement prématuré de la peau ou, à l'inverse, de sa préservation. Néanmoins, un faisceau d'arguments plaident en faveur de certains régimes alimentaires pour garder un teint frais. Les premiers sont issus d'un vaste programme de recherche lancé à la fin des années 1990 par l'Union internationale des sciences de la nutrition, et nommé Food Habits in Later Life. Au début des années 2000, des scientifiques australiens ont en effet l'idée d'examiner de près la peau d'un certain nombre des volontaires suivis, en tentant de la rapporter à leurs habitudes alimentaires. Au total, environ 450 personnes âgées de plus de 70 ans ont été examinées: des Grecs, des Suédois et des Australiens d'origine grecque ou britannique. Le degré de vieillissement de leur peau a alors été estimé par des techniques d'empreinte de l'épiderme. Et parallèlement, les volontaires ont répondu à un questionnaire permettant d'estimer à quelle fréquence ils consommaient légumes, poissons, céréales, huiles, sucres, etc. Quels enseignements en ont été tirés?
D'abord, il semble bien que, plus on mange de légumes, d'huile d'olive, de poisson et de légumineuses, moins la peau est ridée au-delà de 70 ans. A l'inverse, elle est d'autant plus fripée que l'on consomme des sucreries, des produits laitiers, de la margarine et du beurre. D'après les auteurs de l'étude, ces influences sont loin d'être anecdotiques. Six groupes d'aliments suffisent en effet à eux seuls pour expliquer un quart des différences constatées dans l'état de la peau des personnes âgées examinées: légumes, légumineuses et huile d'olive sont impliqués pour 20 %, quand la viande, les produits laitiers et le beurre sont responsables des variations à hauteur de 5 %. Des conclusions renforcées ces dernières années par plusieurs constats similaires.
Voilà trois ans, au Centre de recherches et d'investigations épidermiques et sensorielles, créé par la maison Chanel à Neuilly-sur-Seine, une équipe a ainsi confirmé l'impact de l'huile d'olive sur le vieillissement de la peau, en menant l'enquête sur environ 3 000 personnes âgées de 45 à 60 ans: chez les hommes comme chez les femmes, plus on consomme de l'huile d'olive, moins la peau est abîmée par le soleil, ce qui n'est pas observé avec des corps gras d'origine animale.
Les oméga 3, arme contre l'acné
Autres effets constatés en s'intéressant cette fois à certaines maladies de peau: le bienfait des fameux oméga 3, des acides gras que l'on trouve en abondance dans le poisson gras, contre l'eczéma atopique (prédisposé génétiquement) des nourrissons. D'après une toute récente méta-analyse, qui a passé en revue vingt études portant sur ce sujet, la consommation d'oméga 3 pendant la grossesse permettrait en effet de prévenir la survenue d'allergies, notamment atopiques. Ces acides gras auraient aussi pour vertu de protéger contre l'acné. A l'inverse des sucres, mis sur la sellette par différentes observations. Quant aux antioxydants, nombre d'études ont mis en avant les effets potentiellement bénéfiques des fruits et légumes à chair rouge, jaune ou orangée qui en contiennent. Reste qu'il est aussi avéré que, pris en excès (notamment sous forme de compléments alimentaires), certains antioxydants peuvent augmenter le risque de survenue de cancers - ce que vient une nouvelle fois de démontrer une étude suédoise.
Quant à la boisson, a-t-elle un effet sur la pureté de notre teint? On sait que l'alcool n'est pas favorable à la peau puisqu'il dilate les vaisseaux capillaires et fait risquer une couperose. Il accélère également le vieillissement. L'eau, en revanche, est essentielle pour notre corps mais en boire beaucoup pour avoir sa peau bien hydratée relève du mythe. La peau n'est pas conçue pour stocker de grandes quantités de liquide, elle utilise l'eau quand elle en a besoin et elle l'élimine.
La prudence est donc de mise. Pour avoir bonne mine, explique Serge Hercberg, rien de tel qu'une alimentation équilibrée. En clair, suivre les préconisations du Programme national nutrition santé: «Au moins cinq fruits et légumes par jour, du poisson deux fois par semaine, des céréales complètes, le tout sans excès de gras, de sucres et de sel.»