C'est au cours d'une conférence de presse que les autorités chinoises ont annoncé avoir perdu le contrôle de Tiangong-1, leur station spatiale. L'incertitude autour de son entrée dans l'atmosphère n'est pas rassurante.

Allô Pékin ? Nous avons un problème !

Lancé par la Chine en septembre 2011, Tiangong-1 est un laboratoire spatial mis en orbite dans le cadre de la conquête chinoise de l'espace. Surnommée le Palais Céleste, la station spatiale est en service depuis 4 ans et demi, soit plus de deux ans que sa durée de vie initiale. Tiangong-1 a notamment été utile pour surveiller des phénomènes naturels sur notre planète comme les incendies en Australie ou les inondations qui avaient touché la Chine. Les derniers taïkonautes à avoir été présents à l'intérieur l'ont quitté en juin 2013 et depuis, la station était en autonomie jusqu'au mois de mars dernier, moment à partir duquel la transmission des données a été interrompue. Et là, c'est le drame !

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Impact courant 2017, mais mystère sur la localisation.

A partir de ce moment, un amateur d'observation de satellites a alerté la NASA pour l'informer que la station spatiale chinoise de 8 tonnes était hors de contrôle. Puis ce sont les autorités chinoises qui ont ensuite confirmé l'observation en déclarant avoir perdu le contrôle de Tiangong-1. Selon elles, la station devrait entrer dans notre atmosphère dans le courant de l'année 2017. Sauf qu'en raison des problèmes et défaillances techniques, il est impossible pour les ingénieurs de contrôler sa désorbitation. Par conséquent le mystère est complet quant à son point de chute sur notre planète ! De façon générale, la majorité des vaisseaux et satellites en fin de vie terminent leur course dans une zone de l'océan Pacifique, à l'est de la Nouvelle-Zélande, là où s'est écrasée la station Mir.

Qu'est-ce qu'on risque sur Terre ?

Forcément, face à ces incertitudes concernant le lieu et le moment où Tiangong-1 va entrer dans notre atmosphère et s'écraser sur Terre, on peut se demander quels sont les risques pour nous pauvres humains. On vous rassure de suite : il n'y a pas de quoi s'alarmer !

Tout d'abord, la majorité des parties du labo spatial chinois va brûler au moment de son entrée dans notre atmosphère. Ainsi, les débris de Tiangong-1 ne devraient pas avoir de conséquences sur l'activité aérienne et ne devraient pas causer de dommages au sol. Sauf que des parties de la station comme les moteurs de fusée ne pourront pas brûler totalement en raison de leur densité. On pourrait donc voir des morceaux de 100 kg tomber du ciel !

De son côté, la Chine a déclaré qu'elle allait suivre la trajectoire de sa station pour alerter les gouvernements en cas de collision avec d'autres objets. Enfin, il ne faut pas sombrer dans la panique générale : pour rappel, la moitié de la population mondiale n'occupe que 2,9% de la surface de la Terre. Tiangong-1 a donc plus de chance de s'écraser dans une zone non-habitée. Et puis, depuis un millénaire, aucune météorite n'a tué personne. Il ne nous reste plus qu'à croiser les doigts et à surveiller, quand même un petit peu, ce qui se passe au dessus de nos têtes !