C'est un véritable festin stellaire : une équipe de chercheurs a pu observer pendant plus de dix ans, une étoile se faire engloutir par un trou noir. Ce qui est exceptionnel, c'est que ce genre de phénomène ne dure qu'une dizaine de mois en règle générale.

Un festin stellaire qui dure (très) longtemps.

Direction une galaxie lointaine, très lointaine située à 1,8 milliard d'années-lumière : une étoile errante s'est approchée d'un peu trop près d'un trou noir supermassif. Résultat : l'astre s'est fait aspirer par ce dernier. L'observation a pu être réalisée par une équipe internationale de chercheurs à l'aide des télescopes spatiaux Chandra et Swift de la NASA et de l'observatoire spatial XMM-Newton de l'ESA. Si ce genre de phénomène cataclysmique arrive souvent, celui-ci est particulier en raison de sa durée. Comme l'explique l'un des auteurs de l'étude publiée dans la revue Nature Astronomy : "Des douzaines d'observations de telles destructions par effet de marée ont été faites depuis les années 1990, mais aucune n'est demeurée brillante aussi longtemps que celle-ci." En effet, cela fait plus de dix ans que les scientifiques peuvent observer ce phénomène.

Un phénomène inédit en termes de durée.

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Ce phénomène est baptisé "effet de marée". Il a lieu quand il existe une forte différence de la force de gravité aux bords de l'étoile. Cette différence de la gravité entraîne une rupture de l'enveloppe de l'astre et produit un puissant jet de plasma dont la vitesse peut atteindre celle de la lumière, le tout accompagné d'émissions de rayons X, qui va diminuer dans le temps au fur et à mesure que l'étoile est aspirée par le trou noir.

Dans le phénomène observé ici, c'est la très longue durée de disparition qui étonne les scientifiques. Ces derniers ont émis deux hypothèses : soit il s'agit de la destruction de la plus grosse étoile avalée par un trou noir jamais observée, soit c'est la première fois que l'on peut assister à ce phénomène du début jusqu'à la fin.

Toujours est-il que ce festin stellaire est pratiquement à sa fin car le matériau autour du trou noir semble perdre de sa luminosité. Cependant, l'équipe de chercheurs explique que nous pourrons l'observer encore une dizaine d'années le temps que les émissions lumineuses disparaissent complètement. Cela pourrait donc leur apporter de précieuses informations et améliorer leurs connaissances sur les trous noirs.