Ce dimanche, il y a tout juste cinquante ans que le premier Boeing 737 prenait son envol - le début d'une longue histoire.

C'est en effet le 9 avril 1967 que Boeing opère le premier vol du 737-100, trois mois après le roll-out. Avec aux commandes les pilotes Brian Wygle et Lew Wallick, l'appareil décolle de Boeing Field (Seattle) pour un vol de 2h30 avant d'atterrir à Paine Field (Everett).

Le 737 est conçu comme un court-courrier complétant les modèles 707 et 727, plus grands et dont il dérive. Il obtient la certification de la FAA en décembre 1967, au terme d'une campagne d'essais qui totalise plus de 1.300 heures de vol avec six appareils.

Le premier 737-100 est livré à Lufthansa le 28 décembre 1967 à Boeing Field. Le lendemain, United Airlines réceptionne le premier 737-200, au fuselage allongé. Les appareils rentrent en service commercial l'année suivante, en février chez Lufthansa et en avril chez United.

D'emblée, le 737 reçoit le surnom d'avion « carré » car il est pratiquement aussi long que large. En outre, l'utilisation de nouvelles technologies permet de se passer d'un ingénieur de vol : le poste de pilotage à deux personnes du 737 va devenir la norme chez les compagnies aériennes. Le 737 offre plusieurs arguments commerciaux face à un concurrent tel que le McDonnell Douglas DC9 : le 737 transporte plus de passagers grâce à son fuselage plus large qui permet d'installer six sièges par rangées, au lieu de cinq. La capacité est également augmentée grâce à l'emplacement des moteurs sous les ailes. Cette disposition amortit aussi le bruit en cabine, réduit les vibrations et facilite quelque peu la maintenance pendant les escales.

En 1984, Boeing lance les séries -300, -400 -500. Vingt ans après son lancement, le 737 devient en 1987 l'avion le plus commandé dans l'histoire de l'aviation. En 1993, l'appareil totalise 3.100 commandes et Boeing lance en novembre la version Next Generation - autrement dit, les séries -600, -700, -800 et -900. Il faut dire que l'A320 d'Airbus commence à s'imposer comme un sérieux concurrent, ayant remporté des commandes de clients « historiques » comme Lufthansa et United.

En 2011, Boeing lance le 737 MAX et en juillet de l'année suivante, le 737 devient le premier avion commercial à passer le cap des 10.000 commandes.

Cinquante ans après le premier vol du 737, le 737 MAX est l'avion qui se vend le plus vite dans l'histoire de Boeing. Il rentre en service commercial cet été. En comparant le 737 d'origine et le 737 MAX, on mesure les progrès accomplis, comme l'a souligné Boeing à l'occasion de ce cinquantième anniversaire :