L'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (North Atlantic Treaty Organization), NATO aussi nommée "l'Alliance") est une organisation politico-militaire qui  rassemble de nombreux pays occidentaux, dont le but premier est d'assurer leur défense commune contre les menaces extérieures ainsi que la stabilité des continents ou sous-continents européen et nord-américain.

Après la Seconde guerre mondiale (1945), les Européens veulent assurerleur sécurité, ils veulent prévenir une autre guerre en Europe alors qu'à l'Est la menace communiste se fait de plus en plus forte, surtout après le départ de la majorité des troupes américano-canadiennes qui stationnaient en Europe depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les alliés européens souhaitent l'aide des États-Unis pour assurer efficacement leur défense.

Initialement, l'OTAN est née d'une incapacité de l'ONU à assurer la paix mondiale, bloquée par de multiples vétos soviétiques. C'est pourquoi, pour réaliser l'alliance qui permettrait la paix, les Occidentaux décident de contourner l'article 51 de la charte de l'ONU, afin d'éviter des vétos contraignants de l'ONU. De plus, l'article 51 stipule qu'une association de nations pour une défense collective n'a pas besoin de l'autorisation du Conseil de sécurité de l'ONU.
La ratification de l'Alliance de l'Atlantique est réalisée le 4 avril 1949 à Washington à la suite de négociations lancées par les cinq pays européens signataires du traité de Bruxelles  (Belgique, France, Luxembourg, Pays-Bas et Royaume-Uni) avec le Canada et les États-Unis, et cinq autres pays d'Europe invités à participer (Danemark, Italie, Islande, Norvège et Portugal). Certaines nations européennes telles que l'Autriche, la Finlande, l'Irlande, la Suède et la Suisse n'en font pas partie en raison de leur rôle militaire neutre.

Concrètement, l'Alliance avait pour vocation d'assurer la sécurité du continent européen après la Seconde Guerre mondiale, en prévenant d'éventuelles résurgences de l'impérialisme allemand et en s'opposant à toute tentative expansionniste de l'Union soviétique. Entre 1955 et 1991, l'adversaire désigné de l'OTAN est le Pacte de Varsovie (organisation de sécurité de pays dirigés par l'Union Soviétique  se présentant comme politiquement et militairement symétrique à l'alliance atlantique). Le rôle de l'OTAN consistait au cours des années de guerre froide à « garder les Russes à l'extérieur, les Américains à l'intérieur et les Allemands sous tutelle » (Hastings Lionel Ismay, secrétaire de l'OTAN de 1952 à 1957).

Grandes Interventions de l'OTAN depuis sa création :

Afghanistan : Adoption par les 50 pays contributeurs de l'Opération de la force internationale d'assistance à la sécurité (FIAS) en Afghanistan (2001 et 2014)

La défense antimissile : Déclaration de la mise en œuvre d'une capacité "intérimaire" de défense antimissile de l'OTAN.

Le développement capacitaire : Adoption d'un "Paquet défense" visant à renforcer le développement et l'emploi des capacités multinationales ainsi qu'à renforcer l'interopérabilité des Alliés (compatibilité des armements).

L'OTAN aujourd'hui

Depuis la création de l'OTAN, les menaces auxquelles doivent faire face les Alliés ont considérablement changé. Aujourd'hui, il n'y a plus de frontières aux nouvelles menaces telles que le terrorisme, la prolifération des armes de destruction massive et des missiles, les cyberattaques, la piraterie, l'insécurité énergétique. Détecter et lutter contre ces nouvelles menaces afin d'assurer la paix, la stabilité et la sécurité dans la région euro-atlantique est la priorité de l'Alliance.

L'OTAN et la France

Au milieu des années 1960, la menace sur le monde et notamment sur l'Europe est sérieusement retombée. L'équilibre nucléaire entre les deux mastodontes que sont les États-Unis et l'URSS a fortement infléchi la doctrine américaine, et la nouvelle stratégie qui en découle, dite de « riposte graduée », ne garantit plus l'Europe d'une intervention américaine en cas d'agression atomique. C'est pourquoi, le 7 mars 1966, le Général De Gaulle décide officiellement de se retirer de l'OTAN.

Le président Nicolas Sarkozy annonce le 11  mars 2009 le retour de la France dans le commandement milliaire intégré de l'Organisation du traité de l'Atlantique nord (OTAN). Cette réintégration marque une rupture avec la politique traditionnelle de la France.