Free devrait être le seul candidat à la quatrième licence 3G lors de la clôture de l'appel à candidatures le 29 octobre prochain. Dans un communiqué commun, Virgin Mobile et Numericable qui avaient prévu de s'associer ont annoncé leur abandon, au regard des risques financiers jugés trop importants.



Ca paraît écrit depuis le départ que si quatrième licence 3G il y a, c'est Free qui en bénéficiera. Mais pour le moment, cette certitude n'avait rien de fondé juridiquement. D'autres opérateurs laissaient planer leur désir de se porter aussi candidats. Mais ce jeudi matin, Numericable et Virgin Mobile, seuls opérateurs encore en course aux côtés de Free, ont annoncé conjointement leur abandon.

Le câblo-opérateur et l'opérateur mobile virtuel (MVNO) avaient rassemblé 300 et 400 millions d'euros dans le cadre d'un consortium, réparti entre des MVNO et des partenaires financiers. Mais ils ont finalement préféré abandonner le projet, face à un risque financier jugé trop important. Ils estiment qu'il faudra ajouter, en plus des 240 millions d'euros nécessaires à l'obtention de la licence, environ 120 millions d'euros pour déployer des antennes qui nécessiteront des investissements en matériel, en hommes et en temps de négociation avec les copropriétés. Le tout pour un réseau qui ne pourrait être véritablement exploité qu'à partir de 2012.

Ils ont par ailleurs estimé que les conditions imposées par l'ARCEP étaient trop strictes, notamment en ce qui concerne l'obligation de couverture du réseau. Ils se réservent le droit de déposer un recours devant le Conseil d'Etat si jamais ces conditions devaient être modifiées à l'avenir, alors qu'elles les ont conduites à jeter l'éponge.

Avant le duo, plusieurs groupes avaient déjà annoncé leur retrait de l'appel à candidatures qui arrive à échéance le 29 octobre : Kertel, l'égyptien Orascom, et Bolloré. Free reste le seul candidat en lisse. Ce qui aura au moins le mérite d'accélérer la procédure, alors que les opérateurs en place font tout pour la retarder au maximum.