PRÉDIRE LA  « PLANÈTE 9 »

Batygin et son collègue de Caltech Mike Brown n'envisageaient pas de rechercher la preuve de l'existence d'une nouvelle planète voisine. C'est arrivé par accident. En 2014, une autre équipe avait découvert un objet appelé 2012VP113. Surnommé familièrement « Biden », le nouvel astre avait une orbite énigmatique similaire à celle de Sedna, autre astre découvert au-delà de Pluton.

Sedna et Biden suivent tous deux des chemins plutôt distordus autour du Soleil, indiquant aux scientifiques que la gravité d'un objet distant pourrait bien sculpter ces étranges orbites, ainsi que celles de quelques autres astres éloignés.

Une planète 10 fois plus lourde que la Terre, appelée Planet Nine sur cette image (mais surnommée Georges, Josaphat ou Planète des singes par les scientifiques), expliquerait les orbites mystérieuse suivies par six objets lointains du système solaire (en magenta).

Brown et Batygin ont observé de près six de ces astres et ont déterminé que leurs orbites se rassemblaient d'une façon qui ne pouvait pas être l'œuvre du hasard. (« Cette probabilité est de l'ordre gigantesque de 0,007 %, » indique Batygin.) Ils ont alors créé une simulation du système solaire externe pour essayer de comprendre comment générer les motifs observés.

Batygin et Brown purent rapidement exclure les effets gravitationnels intrinsèques à la ceinture de Kuiper. En d'autres termes, ils étaient à la recherche d'un sculpteur cosmique unique.