Ils ajoutèrent une neuvième planète à la mêlée, ajustant son orbite et sa masse. Avec une masse de dix fois celle de la Terre et une orbite en elliptique, cette planète permettait d'expliquer simplement les motifs mystérieux des orbites de Sedna et Biden, ainsi que les chemins suivis par d'autres astres à l'extrémité de la ceinture de Kuiper.

Elle permettait également d'expliquer une étrange population d'astres orbitant le Soleil de façon perpendiculaire au plan du système solaire. « On a fini par arrêter de se moquer de nos propres calculs à ce moment-là, » raconte Batygin.

L'évolution de la ceinture de Kuiper.

Les deux scientifiques soupçonnent la planète de s'être formée bien plus près du soleil, avant d'être expédiée vers l'extérieur du système solaire lorsque celui-ci était encore très jeune. À l'époque, explique Batygin, le Soleil était encore blotti contre l'amas stellaire qui l'a vu naître, et les étoiles tout autour auraient pu aider à rassembler la planète volante et l'empêcher d'échapper à l'emprise de la gravité du Soleil. C'est une histoire convaincante, mais qui ne fait pas l'unanimité.

« J'ai tendance à me méfier des affirmations de l'existence d'une planète supplémentaire dans le système solaire, » réplique Hal Levion, du Southwest Research Institute. « J'ai vu beaucoup, beaucoup d'affirmations de ce genre au cours de ma carrière, et elles étaient toutes fausses. »