La Marmotte

La marmotte est un animal montagnard fascinant que l'on peut surtout observer en été car elle passe beaucoup... mais beaucoup de temps en hibernation ! Découvrons qui est la marmotte des Alpes, espèce la plus commune chez nous, et comment l'observer sans la déranger.

Marmotte : principales caractéristiques
Les marmottes (Marmota) sont de petits mammifères fouisseurs qui appartiennent à la famille des Sciuridae et à l'ordre des Rodentia (rongeurs). Il existe une quinzaine d'espèces du genre Marmota, certaines étant plus présentes en Eurasie, d'autres en Amérique du nord. En Europe, la plus répandue est la marmotte des Alpes (Marmota marmota) que l'on peut observer dans les montagnes, à partir de 800 m et jusqu'à environ 3 000 d'altitude. On la trouve aussi bien dans les massifs alpins que dans les massifs du centre de l'Europe (Carpates). Mais il est possible de croiser cette marmotte dans le Massif central, dans le Vercors et même dans les Pyrénées où elle a été réintroduite à la fin des années 40.

La marmotte mesure à l'âge adulte près de 70 cm de longueur, queue touffue de 20 à 25 cm incluse, pour un poids d'environ 5 kg. Sa fourrure est très épaisse, et bien plus encore en hiver, brun jaunâtre marron sur le dos, beige sur le ventre, brun sombre sur la tête, noire au bout de la queue et brune à la base.

Son corps massif est trapu, ses pattes sont puissantes et ses quatre pieds sont munis de griffes effilées. Sa tête est longue, surmontée de petites oreilles, son museau noir assez court est large et muni d'organes sensoriels que l'on appelle les vibrisses. C'est grâce à ses moustaches que l'animal se dirige dans le dédale de ses galeries souterraines où règne l'obscurité. Quant à ses yeux en amande, ils sont situés sur les côtés, ce qui permet à la marmotte de bénéficier d'un large champ de vision. Cette grosse boule de poils jouit d'une excellente vue et d'un angle de vision de 300°. Elle possède aussi un odorat très développé qui lui permet de repérer ses ennemis.

Cri des marmottes : un signal d'alerte infaillible
C'est un rongeur très sociable qui vit en colonies dont les individus s'avertissent mutuellement d'un danger imminent en émettant de petits cris pareils à des sifflements, perceptibles à plusieurs kilomètres à la ronde. C'est donc à l'oreille que les promeneurs peuvent facilement repérer la présence des marmottes.

Mais l'animal se réfugie dans son terrier au moindre signe d'alerte poussé par l'un de ses congénères ayant perçu l'approche d'un intrus, qu'il s'agisse d'un chien, d'un humain ou d'un exterminateur comme le renard ou l'aigle royal, ce dernier étant le plus redoutable prédateur de la marmotte. Les cris d'alerte se poursuivent jusqu'à ce que l'indésirable ait totalement quitté le territoire des marmottes.

Les terriers de la marmotte
Cet animal fouisseur passe le plus clair de son temps à creuser des galeries ramifiées de 15 cm de diamètre dans une terre meuble, à l'aide de ses griffes dures et longues, parfaitement acérées. Les galeries, peu profondes, peuvent mesurer de 3 à 10 mètres de longueur. Avec ses pattes antérieures la marmotte rejette toute la terre qu'elle dégage de chaque côté pour pouvoir continuer sa progression, et se sert de ses pattes postérieures pour évacuer les gravats à l'extérieur du trou.

Elle cache l'entrée principale de son terrier sous une pierre assez grosse que sa musculature puissante lui permet de déplacer. Bien organisées, les marmottes creusent trois types de terriers : un pour abriter la portée durant l'été (terrier d'été), un pour hiberner (terrier d'hibernation que l'on appelle aussi l'hibernaculum) et un pour se réfugier de toute urgence (faux-terrier ou terrier de fuite).

Un terrier se situe de préférence à proximité immédiate d'une zone herbeuse bien ensoleillée. Les marmottes veillent également à pouvoir bénéficier d'une vue dégagée pour ne pas se faire surprendre par des intrus ou des prédateurs. C'est pourquoi elles optent toujours pour les adrets où alternent rocailles et herbes riches. Ces versants alpins grandement ensoleillés valent mieux que les ubacs qui ne bénéficient que d'une très courte exposition au soleil.

Marmotte des Alpes : alimentation
La marmotte se nourrit le matin et l'après-midi, mais si les températures sont trop élevées, elle peut fort bien se passer de manger pour rester au frais dans son terrier. C'est un animal sensible à la chaleur.

Son régime alimentaire est constitué d'aliments d'origine végétale et d'origine animale comme l'herbe et les jeunes pousses ainsi que les graines, les invertébrés tels que les vers, les araignées, les insectes en tout genre. Pour maintenir ses aliments et les manger sans difficulté, elle se sert de ses membres antérieurs.

Avant la période d'hibernation, la marmotte mange beaucoup. Cela entraîne une augmentation de sa couche de graisse. En l'espace de six mois, une marmotte double son poids.

Hibernation longue durée chez la marmotte
La marmotte passe près de six mois en hibernation et dès que la température devient plus clémente elle sort enfin de son terrier. Cette période commence à la fin du mois de septembre. On parle d'hibernation sociale car ces rongeurs se regroupent en famille incluant les individus les plus âgés dont l'expérience profite à tout le groupe. Toutes les marmottes d'un groupe social s'installent alors dans l'hibernaculum pour assurer leur survie. Elles se serrent les unes contre les autres et se roulent en boule. L'entrée du terrier est complètement barricadée par des amas de pierrailles, de feuilles et d'herbes.

Puis, durant ces six mois d'hibernation, la vie des marmottes se déroule au ralenti et des changements physiologiques interviennent. Commence une longue période de sommeil entrecoupée tout au plus de douze courtes phases d'éveil. Le rythme cardiaque ralentit pour être huit fois moins rapide qu'au cours de l'été, la respiration est elle aussi moins rapide, la température corporelle chute jusqu'à atteindre 4°C et l'organisme puise dans les réserves de graisse. La masse corporelle d'une marmotte en hibernation baisse au fil du temps jusqu'à 50 % en six mois.

Marmotte : reproduction
Les marmottes atteignent leur maturité sexuelle entre 2 et 3 ans. C'est entre avril et mai que les mâles et les femelles s'accouplent. La période de gestation dure 34 jours. Une portée peut compter de 2 à 7 marmottons. A la naissance, ils n'ont pas encore de poils, ils ne pèsent qu'une trentaine de grammes et leurs yeux sont entièrement clos. La mère allaite ses petits pendant une quarantaine de jours, après quoi ils sortent du terrier.

Les marmottes continuent à vivre en famille, chacune ayant son propre territoire, parfaitement délimité. Plusieurs familles se regroupent afin de former une colonie. Pour identifier les membres de leur famille qu'elles reconnaissent à l'odeur, les marmottes se reniflent les joues.

Lorsque l'on souhaite découvrir ces mammifères communs de nos montagnes, la discrétion est de mise car il est fondamental de respecter la quiétude des marmottes. C'est tout aussi utile pour ne pas être repéré ce qui entraînerait immédiatement leur fuite vers les terriers. Mais la patience en vaut la peine car si l'observateur évite en plus de s'installer dans le sens du vent pour que son odeur ne soit pas colportée jusqu'aux marmottes, il peut vivre un moment de ravissement.

Il ne faut donc jamais s'approcher trop près de ces animaux sauvages. C'est pourquoi il est indispensable de se munir d'une bonne paire de jumelles et d'un appareil photo permettant de réaliser aussi des vidéos. C'est important pour les observer de loin, dans le plus pur respect de leur tranquillité, dès leur sortie d'hibernation et jusqu'au mois de septembre.