La forte hausse des prix est devenue le sujet politique numéro un pour le président Joe Biden, d'autant que les salaires ne suivent pas.

Sur l'écran, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, à la Bourse de New York, le 11 janvier 2022.

C'est une première aux Etats-Unis en quarante ans. L'inflation y a atteint 7 % en 2021, le chiffre le plus élevé depuis 1982, dans la foulée des deux chocs pétroliers des années 1970. Hors énergie et alimentation, la progression s'élève à 5,5 %, selon les chiffres publiés mercredi 12 janvier par le Bureau of Labor Statistics (BLS, l'agence statistique du département du travail), soit une forte poussée par rapport à novembre 2021 (4,9 %).

Cela fait trois mois que l'augmentation des prix se situe à un rythme annuel supérieur à 6 %. Elle est devenue le sujet politique numéro un pour le président Joe Biden, d'autant que les salaires ne suivent pas. Ils ont beau avoir crû nominalement de 4,7 % sur un an, d'après le BLS, le rythme se ralentit, puisque cette hausse était de 4,8 % en novembre 2021. Résultat, les salaires hebdomadaires réels ont reculé d'environ 2,3 %. Le pouvoir d'achat des Américains diminue.

Dans le détail, sur un an, le prix de l'essence a augmenté de moitié, et celui des véhicules neufs de 11,8 % (+ 37 % pour ceux d'occasion). Le coût du logement, de son côté, s'est apprécié de 4,1 %, celui des transports, de 4,2 %, et celui de l'alimentation, de 6,1 %.

Il s'agit donc d'une inflation largement répandue dans l'économie, même si cela n'est pas comparable avec la spirale inflation-salaire qui avait conduit à la stagflation des années 1970. En prenant l'évolution de mois en mois, la perspective est moins inquiétante : les prix ont augmenté de 0,5 point entre novembre et décembre 2021, ce qui est moins que les deux mois précédents (0,9 en octobre, 0,8 en novembre).

C'est sur ce point que Joe Biden a choisi d'insister : « Le rapport d'aujourd'hui, qui montre une réduction significative de l'inflation par rapport au mois dernier, avec une baisse des prix de l'essence et de l'alimentation, démontre que nous faisons des progrès dans le ralentissement du taux d'augmentation des prix », explique le président, qui concède avoir encore « du pain sur la planche, avec des hausses de prix toujours trop élevées et des budgets familiaux serrés ».

Le chiffre très attendu de l'inflation intervient dans la foulée de ceux de l'emploi, qui ont déçu, avec 200 000 créations de postes en décembre 2021. Sur l'année, le pays a créé 6,4 millions d'emplois, un record dont se prévaut Joe Biden, mais le niveau absolu d'emploi, qui a toujours servi de référence aux Etats-Unis, reste inférieur de 3,6 millions par rapport à février 2020, avant l'irruption de la pandémie due au Covid-19.