L'avocat américain Michael Avenatti, qui s'était brièvement illustré comme un ennemi juré de Donald Trump et avait défendu l'actrice de films X Stormy Daniels, risque jusqu'à 83 ans de prison après avoir plaidé jeudi coupable d'escroquerie sur plusieurs clients en Californie.

M. Avenatti, qui représentait Stormy Daniels dans sa plainte contre Donald Trump alors que ce dernier était à la Maison-Blanche, purge actuellement une peine de prison pour détournements de fonds après une condamnation prononcée contre lui à New York.

En juillet dernier, l'avocat de 51 ans avait déjà été condamné à deux ans et demi de prison pour avoir tenté d'extorquer des millions de dollars à l'équipementier sportif Nike.

Devant un tribunal californien, il a admis jeudi avoir détourné les fonds qui auraient dû être versés à quatre de ses clients et avoir fait obstacle aux investigations du fisc, a annoncé le ministère de la Justice.

Michael Avenatti sera fixé sur le quantum de sa peine le 19 septembre prochain. Il s'expose à une peine maximale de 83 ans de prison pour la totalité des faits qu'il a reconnus.

L'avocat s'était retrouvé sous le feu des projecteurs en 2018, lorsqu'il avait défendu Stormy Daniels, qui affirme avoir eu une brève liaison en 2006 avec Donald Trump. Stephanie Clifford, de son vrai nom, avait attaqué en justice le président américain pour faire annuler un accord de confidentialité lui interdisant de parler de cette aventure.

Michael Avenatti s'affichait alors en pourfendeur de gauche du président républicain, multipliant les interventions dans la presse et sur les réseaux sociaux, jusqu'à laisser entendre qu'il pourrait se présenter contre Donald Trump dans la course à la Maison-Blanche.

Mais en mars 2019, c'est le début de la fin pour l'avocat au crâne rasé, interpellé pour tentative d'extorsion contre Nike et pour fraude fiscale.

Il fut déclaré coupable et condamné à 30 mois de prison en juillet 2021.

M. Avenatti a aussi été condamné dans le dossier Stormy Daniels. En février dernier, le tribunal fédéral de Manhattan a conclu qu'il avait trompé et escroqué l'actrice et son éditeur en détournant sur son compte en banque 300 000 dollars sur les 800 000 d'avance promis pour un ouvrage de révélations («Full Disclosure») sur sa liaison avec Donald Trump.

L'argent, dont l'avocat a remboursé la moitié, a permis à M. Avenatti de voyager et de se payer une Ferrari en crédit-bail.