Le lucane doit son surnom de cerf-volant aux larges et puissantes mandibules en forme de bois de cerf qui restent l'apanage des mâles. Zoom sur le plus grand et le plus répandu des insectes européens.


Le lucane cerf-volant et sa grande biche
Le lucane cerf-volant (Lucanus cervus) appartient à l'ordre des coléoptères, à la famille des Lucanidés et à la super-famille des Scarabéidés. Le surnom de grande biche est attribué à la femelle (à ne pas confondre avec la petite biche - Dorcus paralellipipedus - un autre Lucanidé. Le lucane cerf-volant présente un dimorphisme sexuel très prononcé : le mâle possède des mandibules hypertrophiées qui rappellent les bois d'un cerf et affiche des dimensions bien supérieures (jusqu'à 8,5 cm de long) à celles de la femelle (de 2 à 5 cm). Le plus grand coléoptère d'Europe doit sa taille à la qualité nutritionnelle du bois dont il se nourrit. C'est pourquoi, en fonction des régions de France, son gabarit est classé en major, médium ou minor.

À quoi servent les mandibules du lucane cerf-volant ?
La nature étant bien faite, les puissantes mandibules du mâle servent d'armes de combat lors des joutes entre rivaux pour accéder à une femelle et s'accoupler. Les mâchoires ne peuvent pas percer la solide carapace de l'adversaire mais elles permettent de lui saisir les pattes et de le déséquilibrer tout en restant à distance. Le vaincu étant celui qui se fera renverser sur le dos. Le mâle utilise également ses pièces buccales pour maintenir sa partenaire lors de l'accouplement. Chez la femelle, les mandibules sont plus petites mais peuvent pincer plus fortement. Elle emploie d'ailleurs cette force pour s'enfoncer dans les souches pourries et y pondre ses œufs.

Le lucane cerf-volant, lourd et bruyant
Chez le lucane cerf-volant, la tête, le pronotum (partie supérieure du prothorax) et les six pattes sont noirs. Ses antennes coudées s'achèvent en forme de feuillets. Les élytres, qui servent à protéger l'autre paire d'ailes, arborent un brun foncé à brun rougeâtre, comme ses mandibules. Le coléoptère s'observe plus facilement de mai à août, avec un pic en juin dans les zones arborées ou les chemins forestiers exposés au sud. Très actifs au coucher du soleil, les coléoptères se reconnaissent par leur vol lourd et bruyant.

Habitat et nourriture ne font qu'un
Le lucane cerf-volant est présent dans toute l'Europe, jusqu'au sud de la Scandinavie. À tous les stades de développement, l'insecte a besoin d'arbres pour se loger et se nourrir. En France, on le rencontre souvent dans les forêts de chênes et de châtaigniers mais il ne boude pas les autres feuillus tels que les ormes, les érables et les hêtres. Si le coléoptère affectionne les grands espaces forestiers, il ne dédaigne pas les bois plus modestes, les bosquets, parcs et haies bocagères. Dotées de mandibules pointues, les femelles sont capables d'inciser les arbres pour faire suinter la sève qu'elle consomme et dont profite aussi le mâle. Les scarabées complètent leur régime alimentaire avec un peu de nectar et de fruits. Les larves saproxylophages ne consomment que du bois en décomposition.

Les trois vies du lucane cerf-volant
La femelle pond dans le sol, à quelques centimètres d'une souche de bois malade ou mort. Le développement du lucane cerf-volant va ensuite passer par trois étapes :

La phase larvaire. Mesurant jusqu'à 10 cm pour un poids maximum de 30 g, la larve peut vivre jusqu'à 6 ans en se nourrissant de bois pourri ;
La phase nymphale. Au cours de l'automne, après avoir passé plusieurs années dans son arbre nourricier, la larve creuse une solide coque ovoïde à base de terre et de bois afin de se nymphoser ;
La phase adulte (imago). La nymphe va se transformer en adulte et sortir de sa loge pour se reproduire au printemps suivant.
Au terme de la reproduction, les adultes survivent en moyenne un mois. Le mâle s'éteint généralement après l'accouplement tandis que la femelle meurt après la ponte en été.

La population du lucane cerf-volant menacée
Les prédateurs naturels du lucane adulte comprennent les oiseaux (geai, pie, rapaces...) qui profitent de son vol lent pour le capturer tandis que les larves sont la proie des guêpes et des coléoptères carnivores, en particulier la cicindèle. Le développement très lent du scarabée ainsi que l'entretien régulier des forêts (dessouchage, élimination des vieux arbres, remplacement des forêts de feuillus par des résineux) menace la pérennité de cet insecte qui ne trouve plus de quoi s'alimenter.

Le lucane cerf-volant est protégé
En voie de disparition, l'espèce est inscrite à l'annexe II de la directive européenne "habitats faune flore" de 1992, qui exige la mise en place de zones spéciales de conservation par les États-membres. Le lucane cerf-volant est également protégé par la convention de Berne et inscrite sur la liste rouge européenne de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Comme vu précédemment, le coléoptère est saproxylophage. À ce titre, il n'est pas un nuisible, bien au contraire, car il contribue au nettoyage des bois morts. Pour participer à la sauvegarde de cette espèce, il suffit de conserver des vieux troncs d'arbres et souches dans nos allées et jardins. Le lucane cerf-volant y trouvera ainsi le gîte et le couvert.