L'être humain, à l'échelle de la Terre, n'est pas si vieux que ça. Le plus ancien représentant ayant livré des ossements est l'Homo habilis, dont on a pu remonter la piste jusqu'à environ 2,8 millions d'années. Pour remonter plus loin, il faut englober les êtres vivants dits "eucaryotes", c'est-à-dire les animaux, les champignons et les plantes, qui possèdent tous des cellules dotées d'un noyau. Or, les scientifiques viennent juste de découvrir une trace moléculaire de nos lointains ancêtres dans des roches bien plus vieilles que quelques millions d'années.

Nos ancêtres ont vécu il y a... 1,64 milliard d'années !

Quand on dit "ancêtres", on ne parle pas d'humains à proprement parler. Un article paru dans la revue Nature le 7 juin explique que les chercheurs ont désormais la preuve que les ancêtres communs des animaux, des champignons et des plantes, existaient déjà sur Terre plus d'un milliard et demi d'années avant notre ère. En effet, des scientifiques ont découvert des traces de la présence d'une "vie complexe" dans des roches australiennes correspondant à un écosystème marin daté d'il y a 1,64 milliard d'années. Il s'agit d'un nouveau type de stérols, appelés "protostérols". Au sens large, le cholestérol et le phytostérol qui composent les membranes des cellules eucaryotes (dotées d'un noyau) font partie des stérols, ainsi que les stéroïdes, célèbres pour leur utilisation dans le dopage sportif.

Mais comment trouver des fossiles aussi vieux, surtout en sachant que la conservation des organismes ou de leurs empreintes nécessitent des conditions particulières ? L'équipe du Pr Jochen Brocks, chercheur à l'Université nationale australienne, a choisi de comparer les stéroïdes actuels afin d'en déduire la structure chimique de leurs équivalents fossiles. Puis, les scientifiques ont scanné des roches au laser et au spectromètre de masse à haute résolution. Le Pr Jochen Brocks explique :

Une fois que nous avons identifié notre cible, nous avons découvert que des dizaines d'autres roches, prélevées dans des cours d'eau vieux d'un milliard d'années à travers le monde, regorgeaient de molécules fossiles similaires.

Cette première forme de vie complexe ainsi que certaines bactéries (les cyanobactéries) ont émis de fortes quantités d'oxygène dans l'atmosphère. Ensuite, la Terre s'est presque entièrement recouverte de glace lors d'un phénomène appelé "Terre boule de neige", ce qui a causé la disparition de la plupart de ces organismes. Les survivants, sans doute plus résistants que les autres au froid ou aux rayons UV, sont nos ancêtres !