Yuji Naka, lors du Fun & Serious Game Festival, à Bilbao (Espagne), le 27 Novembre 2016.

Yuji Naka a été condamné le 7 juillet par le tribunal du district de Tokyo à une peine de deux ans et demi de prison, assortie d'un sursis probatoire de quatre ans, pour deux délits d'initiés. Cette figure du jeu vidéo, qui a programmé au début des années 1990 les premières aventures du célèbre hérisson Sonic, a violé la loi japonaise sur les échanges et les instruments financiers qui rend illégal l'achat d'actions basé sur des informations confidentielles des entreprises.

Le Japonais de 57 ans a aussi été condamné à payer une amende de 2 millions de yens (plus de 12 000 euros) pour les faits reprochés auxquels s'ajoutent des « pénalités additionnelles » de 171 millions de yens (plus d'un million d'euros) pour son « absence de remords ».

Les faits reprochés remontent à 2020, lorsqu'il travaillait pour l'éditeur Square Enix, qui produit les séries Final Fantasy et Dragon Quest. Cette année-là, Yuji Naka a d'abord acheté 10 000 actions du studio Aiming pour un montant de 2,8 millions de yens (près de 18 000 euros). M. Naka savait en effet que le studio travaillait, pour le compte de son employeur, sur un jeu vidéo qui n'avait alors pas été officiellement annoncé, Dragon Quest Tact. La valeur de l'action d'Aiming avait plus que triplé à la sortie du jeu.

Quelques mois plus tard, M. Naka récidivait et achetait pour 144 millions de yens (plus de 929 000 euros) d'actions du studio Ateam Entertainment, qui travaillait alors de façon officieuse sur le jeu Final Fantasy VII. The First Soldier. La revente des parts lui a rapporté 20 millions de yens (près de 129 000 euros), détaille la télévision publique japonaise.

De Sega à Square Enix
Yuji Naka a commencé sa carrière de développeur chez Sega en 1984. En 1990, le jeune homme de 25 ans, passionné de course automobile, avait pour idée de programmer un jeu porté sur la vitesse. L'artiste Naoto Oshima, chargé par la direction de Sega de créer un jeu d'action capable de rivaliser avec me Super Mario Bros. de Nintendo, s'est alors adjoint les services de Yuji Naka et de Hirokazu Yasuhara, respectivement coordinateur du projet et concepteur de niveaux. Ce trio est à l'origine de Sonic the Hedgehog (1991), dont le hérisson bleu supersonique deviendra la mascotte de Sega.

« Sonic the Hedgehog » est aujourd'hui entré au Panthéon vidéoludique. Depuis 2020, le personnage a également entamé une belle carrière au cinéma.

Fort du succès de la première aventure du hérisson à chaussures rouges, Yuji Naka a endossé progressivement le rôle de producteur des nombreuses suites de Sonic à partir de 1994. Il était l'un des cadres de la Sonic Team, un studio de développement dédié aux jeux vidéo mettant en scène le personnage. Il a aussi programmé le jeu de rôle Phantasy Star (1987), réalisé ChuChu Rocket (1999) ou produit le jeu de rythme Samba de Amigo (2000).

Il a quitté Sega en 2006 et a fondé la même année son propre studio, baptisé Prope. Ses productions ont toutefois connu des accueils très mitigés. Toujours auréolée de l'aura de ses années chez Sega, sa carrière a rebondi en 2018 lorsqu'il a rejoint le prestigieux éditeur Square Enix. Il y a réalisé le jeu de plate-forme musical Balan Wonderworld, sur lequel il a à nouveau collaboré avec Naoto Oshima.

A sa sortie en 2021, le titre a finalement été un échec cuisant. Sa production houleuse a conduit au départ de Yuji Naka de Square Enix. A partir de novembre 2022, les problèmes judiciaires se sont ajoutés à la disgrâce créative. Il a été arrêté à deux reprises à partir de novembre 2022 pour délits d'initiés, des faits pour lesquels il a plaidé coupable.

Taisuke Sazaki, un autre employé de Square Enix, a également été inculpé par le tribunal du district de Tokyo pour la même affaire. Il a été condamné à trois ans de prison, assortie de cinq ans de sursis probatoire, et à une amende de 176 millions de yens (un peu plus d'un million d'euros).