Ce n'est pas tous les jours que l'on découvre une nouvelle espèce de dinosaure. Et encore moins une découverte faite par un étudiant américain en paléontologie. Sans le savoir et de façon étonnante, ce dernier est à l'origine de la découverte d'une version plus petite du fameux Poulet de l'enfer. Explications.

Anzy wyliei, le poulet de l'enfer.

Vous connaissez peut être ce petit dinosaure baptisé Anzu wyliei découvert à Hell Creek, une formation géologique qui s'étend du Montana jusqu'au Dakota du Nord et du Sud et en passant par le Wyoming. Dans cette région, de nombreux fossiles de la fin du Crétacé ont été découverts. Anzu wyliei, surnommé Poulet de l'enfer en référence au lieu où il a été trouvé (Hell Creek signifie ravin de l'enfer) est l'unique espèce des Caenagnathidae, une catégorie regroupant des théropodes oviraptorosauriens du Crétacé supérieur d'Asie et d'Amérique du Nord.

Anzu wyliei était un dinosaure de taille moyenne mesurant 3,5 m de long avec un bec édenté, des membres postérieurs ressemblant à ceux d'un oiseau et disposant d'une crête osseuse sur la tête.

Des fossiles achetés sur Internet permettent de découvrir une nouvelle espèce de dinosaure.

Kyle Atkins-Weltman, un doctorant en paléontologie à l'Université d'Etat d'Oklahoma travaillait sur un projet de recherche quand il a décidé d'acheter des fossiles sur Internet en 2020 pour les étudier. Pour lui, il devait s'agir d'os de patte et de pied de ce fameux Anzu wyliei.

Cependant, c'est en les examinant plus en détail que l'étudiant s'est aperçu qu'il s'agissait en réalité d'une espèce qui n'avait jusqu'à maintenant jamais été identifiée. Kyle Atkins-Weltman a constaté que les os qu'il avait acheté étaient plus petits le laissant penser qu'il pouvait s'agir des restes d'un spécimen plus jeunes. Mais ça n'était pas le cas !

Effectivement, la différence entre Anzy wyliei est minime mais elle a son importance. L'étudiant américain a remarqué que les os des chevilles semblaient mieux adaptés à la course que l'espèce déjà connue. Différent de part sa taille et  par son adaptation à la course, Atkins-Weltman a donc découvert une nouvelle espèce dinosaure qu'il a décidé de baptiser Eoneophron infernalis. Un nom qui signifie "poulet infernal de l'aube du Pharaon", choisi en référence à son animal de compagnie, un varan prénommé Pharaon.

L'Eoneophron infernalis mesurait moins d'un mètre et pouvait peser 80 kg contrairement à l'Anzu qui pesait 300 kg. Cette découverte permet ainsi d'en savoir plus sur les différents dinosaures qui vivaient à la fin du Crétacé. Les fossiles achetés par l'étudiant américain sont désormais situés au musée Carnegie d'histoire naturelle de Pittsburgh.