Vasco de Gama

Vasco de Gama était un navigateur portugais. Il est célèbre pour avoir été le premier Européen à atteindre l'Asie par la mer, en contournant l'Afrique. Il fonda également le premier comptoir commercial portugais en Asie.

De famille noble, il est né vers 1469 à Sines (Portugal), et mort le 24 décembre 1524. Il fit des études de sciences de la navigation et devint officier de la marine en 1492. Il était reconnu pour ses connaissances en astronomie et en navigation. Il se révéla un chef réputé pour son caractère déterminé.

Déjà nommé "amiral de l'Inde", il reçut le titre de vice-roi en 1524. Il se rendit alors aux Indes mais il y mourut quelque temps après son arrivée.

Le 8 juillet 1497, Vasco de Gama quitte Lisbonne sur l'ordre du roi Manuel Ier avec quatre navires et 200 hommes. Il dirige le vaisseau amiral qui se nomme São Gabriel tandis que son frère Paulo dirige le Sao Rafael. La caravelle Berrio, quant à elle, est dirigée par Nicolau Coelho et le troisième bateau est un navire de stockage, au nom inconnu, commandé par Gonzalo Nunez. Ce dernier s'échouera dans la baie de São Bràs sur la côte est de l'Afrique. Vasco de Gama et son expédition doivent suivre la route ouverte par Dias en 1487 pour contourner l'Afrique et atteindre les Indes pour en rapporter des épices et d'autres richesses.

Après un long détour dans l'océan Atlantique sud pour profiter de vents favorables, il rejoint la terre en Afrique, dans les îles du Cap-Vert, le 8 novembre, puis fait escale sur l'île de Sainte-Hélène. Il passe malgré un vent contraire le cap de Bonne Espérance entre les 18 et 22 novembre. Le 25 décembre, il longe avec difficulté, car il y a des courants marins contraires, une côte africaine que les Portugais baptisent Natal, ce qui signifie « Noël » en portugais. Au large du Mozambique, ils croisent des navires arabes chargés d'or, de clous de girofle, de poivre et de rubis. Malgré le mauvais accueil des marchands arabes, Vasco de Gama fait étape à Malindi (Kenya actuel), où il réussit à obtenir du sultan local un pilote qui connait la route des Indes. Celui-ci amène la flotte à Calicut en vingt-sept jours, le 20 mai 1498. Malgré des difficultés, il parvient à obtenir le droit, pour les Portugais, de commercer librement à Calicut.

Le commerce de cette partie de l'Inde étant contrôlé par les marchands arabes, Gama ne peut ramener que des objets indiens et non des épices en grande quantité. Il est de retour au Portugal à la fin août 1499 avec seulement deux navires sur les quatre de son expédition. Cependant, son expédition est un succès. Elle a ouvert la voie à d'autres expéditions et au commerce du Portugal avec les Indes et l'Afrique de l'Est.

À son retour ; il est couvert d'honneur et nommé "amiral des Indes" ; grâce à ce titre, il commande une partie du commerce avec l'Inde. Il est même proclamé premier voyageur à atteindre l'Inde en passant par le cap de Bonne-Espérance.

Vasco repart en février 1502 avec une flotte de 20 navires et des marchandises intéressantes pour les Indiens. Il passe d'abord au Cap Vert puis atteint le port de Sofala en Afrique de l'Est le 14 juin. Il arrive ensuite en Kilwa. Vasco menace le roi de Kilwa d'incendier la ville, si ce dernier ne se soumet pas aux Portugais, ce que fait le roi. Vasco continue son voyage jusqu'en Inde. En revenant au Portugal, Vasco tombe en disgrâce peut-être à cause de ses méthodes barbares. Il a par exemple préféré brûler le navire égyptien avec hommes, femmes et enfants à bord plutôt que d'accepter la rançon que les riches marchands musulmans lui proposent. Avec la même dureté, il a bombardé Calicut pendant trois jours et fondé le premier comptoir portugais d'Asie à Cochin.

À son retour, il s'installe à Evora avec toute sa famille et prend sa retraite durant une vingtaine d'années. Il est nommé Vice-Roi des Indes en 1524 par Jean III le Pieux. Il entame un dernier voyage vers les Indes mais meurt le 24 décembre à Cochin à cause du paludisme.

En 1498, Vasco de Gama atteint les Indes. Le commerce avec cette région du monde passe des Musulmans et des Turcs aux mains des Portugais. Le port de Lisbonne développe son activité au détriment des ports de Venise et de Gênes (de la Méditerranée). En plus des épices, de la soie et des tapis d'Orient ; de nombreux produits viennent en Europe : le tabac, l'indigo, le maïs, la patate douce et le cacao.

Vasco de Gama a inspiré un autre navigateur portugais, Pedro Alvares Cabral qui, en 1500, met en place une route commerciale allant de Lisbonne aux Indes en passant par le Brésil.