Les humains ont toujours eu la tête tournée vers les étoiles, mais depuis quand pensent-ils y apercevoir des visiteurs venus d'autres planètes?

De quand date la première observation d'ovni, comprise et manifestée comme telle? Cela fait des millénaires que les hommes observent les étoiles, mais les témoignages faisant état de visites extraterrestres se sont multipliés depuis le milieu du XXe siècle. Que voyait-on avant, et comment l'interprétions-nous? La réponse à cette épineuse question n'est évidemment pas si simple. Un article de Live Science tente néanmoins de fournir quelques éléments.

«Il n'y a pas de consensus sur ce qui constitue la première observation d'ovni enregistrée dans l'histoire», affirme Chris Aubeck, chercheur indépendant et directeur du Magonia Exchange, un projet international d'archives sur l'histoire des ovnis. Ce flou ne vient pas du manque de récits ni de témoignages, dépeignant souvent de mystérieux objets célestes, mais plutôt de leur interprétation. Que pensaient vraiment voir les témoins de ces phénomènes?

«Il ne fait aucun doute que les êtres humains ont représenté, rapporté ou chroniqué des choses étranges et anormales dans le ciel depuis l'Antiquité», déclare Greg Eghigian, professeur d'histoire et de bioéthique à l'Université d'État de Pennsylvanie. Mais le contexte culturel, social, scientifique dans lequel elles ont été faites rend difficile toute interprétation certaine.

Selon Aubeck, «certains textes anciens, comme les tablettes cunéiformes sumériennes et babyloniennes de la série Šumma ālu et d'autres textes divinatoires datant du deuxième et du premier millénaire av. J.-C., contiennent les premiers enregistrements connus de phénomènes célestes potentiellement assimilables à des ovnis». Mais ces phénomènes étaient interprétés comme des messages divins, et non comme la visite d'extraterrestres sur notre planète.

Les phénomènes météorologiques ou les météores sont autant de signes qui ont souvent pris la forme de présages religieux pour nos ancêtres. «Je ne peux pas accorder beaucoup de crédit à ces récits, car ils sont complètement décontextualisés de la société qui les a produits», affirme Eghigian. Comment distinguer alors les mythes culturels et les témoignages individuels visant à décrire des phénomènes inexpliqués?

Soucoupe et paranoïa

«Un exemple marquant est celui de Nuremberg, en Allemagne, où des habitants ont rapporté un étrange combat aérien le 14 avril 1561. Ils décrivirent avoir vu des orbes, des croix, des cylindres et un mystérieux objet noir en forme de flèche géante, qui se serait écrasé au loin», raconte Live Science. Un artiste local, Hans Glaser, immortalisa l'évènement sur une gravure sur bois et le décrivit ainsi: les objets «se mirent tous à se combattre les uns les autres» avant de tomber sur Terre dans un nuage de fumée. Pas d'ovnis mentionnés ici donc, mais une incompréhension totale: «Quoi que signifient de tels signes, seul Dieu le sait.»

Pas de quoi considérer ce témoignage comme celui d'une apparition d'ovnis telle qu'on l'entend aujourd'hui. L'idée de civilisation extraterrestre n'est pourtant pas récente: «Ce qui n'était pas courant, c'était de dire que des extraterrestres nous rendaient visite», tempère Eghigian. Pour lui, il faut attendre 1947 pour trouver la première trace incontestable d'un phénomène attribué à une visite venue d'ailleurs.

En juin de cette année là, un pilote amateur nommé Kenneth Arnold survole le mont Rainier, dans l'État de Washington. Il ouvre l'œil car il cherche un avion cargo accidenté, mais ce qu'il voit est bien différent: neuf objets volants, en formation, filant à grande vitesse. D'abord persuadé d'assister à des tests militaires secrets, Arnold partage ce qu'il a vu dans un journal local. Il explique avoir vu comme une «soucoupe glissant sur l'eau», formule transformée par le journaliste en «soucoupe volante».