Au total, le nombre de satellites en orbite devrait dépasser les 100.000 d'ici à 2030.

Le cofondateur de la société astronautique SpaceX envoie de plus en plus de satellites en orbite autour de la Terre, au point d'empêcher les astronomes d'observer les trous noirs et les exoplanètes.

Qu'il est loin le temps où la trace des hommes se limitait à la Terre. La situation était alors idyllique pour des observations astronomiques de qualité, sans la moindre interférence. Un temps malheureusement révolu, alerte une équipe de chercheurs néerlandais.

La société SpaceX, dirigée par le milliardaire Elon Musk, bombarde notre orbite de satellites. Son réseau Starlink, qui permet d'accéder à internet partout dans le monde, notamment dans des régions isolées, émet une pollution lumineuse et des ondes radio très puissantes. Trop puissantes même: ces radiations brouillent les radiotélescopes, rendant difficile l'étude des phénomènes lointains comme les trous noirs ou les exoplanètes, rapporte la BBC.

En ligne de mire, les nouveaux satellites Starlink V2. Ces derniers émettent trente-deux fois plus d'interférences que leurs précédentes versions, selon l'institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON). Des radiations si intenses qu'elles éclipsent littéralement les signaux les plus faibles détectés par les télescopes, rendant certaines observations presque impossibles. Autrement dit, la quantité de ciel que les astronomes peuvent observer se réduit considérablement.

100.000 satellites en orbite d'ici à 2030?

Pire, SpaceX continue d'en lancer régulièrement (à un rythme de quarante satellites deuxième génération par semaine), gonflant les rangs des milliers de satellites déjà en orbite. On estime qu'aujourd'hui, environ 6.402 satellites Starlink sont en orbite à environ 550 km au-dessus de la Terre, loin devant son principal concurrent, OneWeb, qui en compte moins de 1.000. Sans parler d'Amazon, qui pourrait bien en lancer 3.000 dans les prochaines années.

Les projections sont alarmantes: au total, le nombre de satellites en orbite devrait dépasser les 100.000 d'ici à 2030. Une épine dans le pied colossal pour les chercheurs. Ces derniers appellent notamment SpaceX à apporter des modifications techniques à ses satellites pour limiter les radiations émises, au risque de voir les étoiles d'origine naturelle devenir un souvenir lointain.

Il y a un mois à peine, SpaceX a lancé une fusée Falcon 9 qui a transporté 116 satellites pour diverses missions, y compris des projets de recherche et des initiatives commerciales. De quoi boucher un peu plus l'horizon des scientifiques.