Le concept de fusée à énergie nucléaire est à l'étude pour de futures missions

De nombreux astronautes rêvent de se rendre sur Mars plus rapidement et en toute sécurité. Et ce rêve pourrait ne plus être si lointain. Avec le soutien de l'Agence spatiale du Royaume-Uni, la startup britannique Pulsar Fusion a dévoilé le Sunbird, un concept de fusée spatiale conçue pour rejoindre les vaisseaux en orbite, s'y amarrer et les emmener à destination à grande vitesse grâce à la fusion nucléaire.

« Il est très contre nature de faire de la fusion sur Terre », déclare Richard Dinan, fondateur et PDG de Pulsar. « La fusion ne veut pas fonctionner dans une atmosphère. L'espace est un endroit beaucoup plus logique et sensé pour faire de la fusion, car c'est là qu'elle se produit naturellement. »

Pour l'instant, le Sunbird est encore au stade de construction initiale et doit surmonter d'importants défis techniques, mais Pulsar espère réaliser une première fusion en orbite dès 2027. Si la fusée devient opérationnelle, elle pourrait un jour réduire de moitié la durée d'un voyage vers Mars.

La fusion nucléaire est différente de la fission nucléaire, qui alimente les centrales nucléaires actuelles. La fission fonctionne en divisant des éléments lourds et radioactifs, comme l'uranium, en éléments plus légers à l'aide de neutrons. L'énorme quantité d'énergie libérée par ce processus est utilisée pour produire de l'électricité.

La fusion fait l'inverse : elle combine des éléments très légers, comme l'hydrogène, en éléments plus lourds à l'aide de températures et de pressions élevées. « Le soleil et les étoiles sont tous des réacteurs à fusion », explique Dinan. « Ce sont des fours d'éléments - ils transforment l'hydrogène en hélium - et lorsqu'ils meurent, ils créent les éléments lourds qui composent tout. En fin de compte, l'univers est principalement constitué d'hydrogène et d'hélium, et tout le reste a été forgé dans une étoile par la fusion », conclut-il.