La Terre pourrait être alignée 11 fois sur le diamètre de Jupiter.

Dans notre Système solaire, hormis le Soleil, qui est une étoile, quel est l'astre le plus grand et le plus massif ? Cela ne saute pas aux yeux mais, dans le ciel nocturne, Jupiter est la reine des planètes. Quant à la plus petite, il s'agit de Mercure.

Des huit planètes qui orbitent autour du Soleil, Jupiter est la plus grande. Son diamètre est de quelque 139.822 km, soit onze fois celui de la Terre. En volume, cette géante de gaz pourrait contenir 1.300 fois notre planète. C'est toutefois moins que notre étoile, qui pourrait être emplie de 1,3 million de Terre ! (Le Soleil n'appartient toutefois pas à la même catégorie que les planètes puisqu'il s'agit d'une étoile.)

La masse de Jupiter vaut presque 318 fois celle de notre planète rocheuse. Seule, elle représente 2,5 fois celle de toutes les planètes réunies, ce qui, somme toute, n'est rien comparé au Soleil, qui vaut pour 99,8 % de la masse totale du Système solaire !

La géante gazeuse est la cinquième planète la plus éloignée du Soleil ; elle en est séparée en moyenne de 778 millions de km, ce qui équivaut à 5,2 fois la distance Terre-Soleil (soit 5,2 unités astronomiques). La lumière solaire met environ 43 minutes pour l'atteindre. Une année sur Jupiter, c'est-à-dire sa période de révolution, dure 4.333 jours terrestres (12 ans). Elle tourne sur elle-même en seulement dix heures.

Jupiter, la première planète à s'être formée autour du Soleil

Jupiter est donc la plus grande planète du Système solaire. Elle est aussi, vraisemblablement, la première à s'être formée autour du Soleil tout jeune, voici 4,6 milliards d'années. À noter que, parmi ses traits caractéristiques, le plus célèbre est la Grande Tache rouge, un anticyclone connu depuis plusieurs siècles et dont la taille équivaut actuellement à celle de la Terre (dans le passé, elle atteignait 2,5 fois la Terre).

L'appellation Jupiter (Jus Pater) est un héritage des Romains, qui eux-mêmes l'ont emprunté aux Grecs, qui utilisaient le mot Zeus ; dans les deux cas, ces termes font référence à la lumière du jour. Ces civilisations ne connaissaient pas les dimensions de cette planète mais c'est à elle, pourtant, qu'ils donnèrent le nom du roi des dieux. Peut-être parce que, située entre Mars et Saturne, elle fait figure d'intermédiaire à travers les rouages célestes, comme ils concevaient le cosmos.

Jupiter et les satellites galiléens

Les astronomes connaissent à présent 67 lunes autour de la planète Jupiter. Les quatre plus grandes sont surnommées « les satellites galiléens » car elles ont été découvertes par l'illustre astronome italien Galilée au début du XVIIe siècle. Il s'agit, par ordre de proximité avec Jupiter, de :

    Io ;
    Europe ;
    Ganymède ;
    Callisto.

Europe est un monde aussi grand que notre Lune et, sous sa surface glacée, elle possède un océan d'eau liquide (bien plus important que ceux de la Terre) potentiellement habitable.
Mercure, la plus petite planète du Système solaire

Quant à la plus petite planète du Système solaire, il s'agit de Mercure, qui est aussi la planète la plus proche du Soleil.