Ici, nous serions plus probablement face à des impulsions radio de longue durée, avance une équipe internationale d'astrophysiciens.

Ici, nous serions plus probablement face à des impulsions radio de longue durée, avance une équipe internationale d'astrophysiciens.

Après des années d'interrogations, des astronomes ont enfin identifié l'origine des étranges impulsions radio, mais beaucoup de questions restent en suspens.

En 2022, des scientifiques de l'université Curtin, située à Perth (Australie), ont fait une découverte intrigante: la Terre recevait de mystérieux signaux radio en provenance des confins de la Voie lactée. Jusqu'à présent, leur origine restait inconnue, mais grâce au travail acharné d'une équipe internationale d'astronomes, dirigée par la chercheuse postdoctorante Iris de Ruiter de l'université de Sydney, l'énigme est aujourd'hui en partie résolue. Si les extraterrestres ne sont pas en cause, l'explication n'en demeure pas moins fascinante. Les résultats de cette étude ont été publiés le 12 mars dans la revue Nature Astronomy.

Ces signaux ont été captés grâce au radiotélescope Lofar (pour Low-Frequency Array, «réseau basse fréquence»), dont les antennes interféromètres sont réparties en Europe et notamment aux Pays-Bas. Les impulsions relevées proviennent en fait d'un système stellaire binaire situé à 1.600 années-lumière de notre planète, dans la constellation de la Grande Ourse. Ce duo cosmique, désormais baptisé «ILT J1101 + 5521», est composé d'une naine blanche -une étoile morte- et d'une naine rouge -une étoile encore active.

En réalité, ces signaux avaient déjà été détectés par le radiotélescope Lofar depuis 2015, mais étaient passés inaperçus. Au cours de son étude, l'équipe d'astronomes a observé que ces impulsions radio se répétaient toutes les 125,5 minutes (soit environ toutes les deux heures) et duraient plusieurs secondes. Ces caractéristiques ont permis d'éliminer l'hypothèse des fameux sursauts radio rapides (ou FRB pour fast radio bursts en anglais), généralement émis par des étoiles à neutrons (de type magnétar ou pulsar).

Ici, nous serions plus probablement face à des impulsions radio de longue durée, avancent les astrophysiciens. Sur la base de cette hypothèse, ils ont mené des observations complémentaires à l'aide de deux télescopes américains: celui de l'observatoire MMT situé dans l'Arizona et le télescope Hobby-Eberly au Texas. En seulement deux heures, les astronomes ont découvert les deux étoiles naines tournant autour d'un même centre de gravité.
Un phénomène encore partiellement inexpliqué

«C'était particulièrement stimulant d'ajouter de nouvelles pièces au puzzle, s'enthousiasme Iris de Ruiter dans un communiqué publié sur la plateforme EurekAlert. Nous avons collaboré avec des experts de toutes les disciplines astronomiques. Grâce à différentes techniques et observations, nous nous sommes progressivement rapprochés de la solution.»

La source est désormais identifiée, mais le «comment» reste flou pour la communauté scientifique. Certains astronomes avancent l'hypothèse que l'interaction entre les champs magnétiques des deux étoiles pourrait être à l'origine de ces impulsions radio, tandis que d'autres estiment que seules les émissions de la naine blanche en seraient responsables.