Le sapin était à la base un symbole païen que l'on trouve dans le monde antique et médiéval qui a,  peu à peu, été assimilé au christianisme. Des gravures retrouvées dans les régions scandinaves, montrent que l'épicéa était utilisé comme symbole de la renaissance lors du solstice d'hiver (journée la plus courte de l'année), afin de célébrer l'arrivée du printemps.

Les Égyptiens, Chinois et Hébreux utilisaient des arbres très résistants qu'ils décoraient de guirlandes et de couronnes comme symbole de la vie éternelle. Il est très fréquent dans les différentes cultures de trouver des traces de l'utilisation d'un arbre comme représentation d'une croyance.

Il existe d'autres théories, qui expliquent l'origine du sapin de noël dans les croyances chrétiennes. Certains attribuent cette coutume au missionnaire Saint Colomban, qui va emmener quelques religieux au sommet d'une montagne où se trouve un sapin antique. Ils vont alors y déposer leurs lanternes en forme de croix sur le sapin. Les paysans sont venus nombreux admirer ce spectacle durant lequel Saint Colomban leur raconta la naissance de Jésus. C'est ainsi qu'aurait été lancée la coutume des sapins illuminés mais aucune preuve écrite ne la relate.

Au moyen-âge, on retrouve cette influence chrétienne. Ils utilisent un sapin comme symbole de l'arbre de paradis, décoré de pommes rouges qui représentent le fruit défendu. Au XIVème siècle, une étoile est ajoutée au sommet symbolisant l'étoile de Bethléem qui guide les rois mages. C'est au XVème siècle que l'arbre de noël va entrer chez les familles bourgeoises allemandes qui vont remplacer les pommes par des boules rouges brillantes. Cette coutume va se répandre très vite dans les villes et les campagnes et au XVIII on assiste à la multiplication des décorations.

En France, le sapin ne serait arrivé que le le 21 décembre 1521, comme l'indique un livre de compte de la ville de Sélestat qui mentionne le versement d'une rémunération des gardes forestiers pour la surveillance de la coupe des sapins. Cette tradition ne dépassait pas l'Alsace. C'est en s'expatriant après la guerre de 1870, qu'ils vont transmettre la coutume du sapin de noël.