Aussi pratiques puissent être les GPS - probablement l'une des meilleures inventions de ces dernières années -, ceux-ci ne sont pas exempts de défauts. Selon une récente étude, il s'avère qu'ils ont un problème avec l'évaluation des distances, n'hésitant pas à les surestimer.

Des chercheurs de l'Université de Salzbourg, Autriche, se sont intéressés à la manière employée par les GPS pour calculer la distance entre deux points. Le système va y parvenir en calculant de petites distances entre plusieurs points sur le parcours, lesquels peuvent approximativement être atteints en ligne droite. Ces distances sont suffisamment petites pour que la courbure de la Terre puisse être ignorée.

Le problème, c'est que ces infimes approximations s'accumulent. Ajoutez à cela un certain niveau de bruit, se traduisant par une évaluation erronée de votre position exacte, et de celles de tous ces fameux points, à tout instant, et vous obtenez, au final, un delta parfois conséquent, pouvant atteindre les 20%.

Peut-on corriger le tir ? D'après ces chercheurs, cela pourrait être fait, plutôt facilement, en utilisant les mesures de vitesse effectuées par le GPS. « La vitesse est très précise [...] elle peut être utilisée pour déduire la distance qu'un objet en mouvement a effectué entre deux estimations de position. Cette distance n'est pas affectée par l'effet de surestimation et pourrait servir de distance de référence. De fait, le GPS pourrait se comparer à lui-même.«

Si cette théorie venait à être vérifiée, implémenter cette nouvelle technique de calcul ne demanderait donc finalement que quelques lignes de code supplémentaires dans les GPS - nul besoin de nouvelles données -.