Vous vous êtes sûrement déjà interrogés sur l'éternité. C'est vrai que lorsque l'on pense à l'Univers et ses 13,7 milliards d'années, ça parait immense à notre échelle. Et pourtant, une particule semble exploser toute cette conception de l'éternité, avec une durée de vie aux alentours de 66 milliards de milliards de milliards d'années. Oui, il y a bien trois fois milliard.

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Cette particule, c'est l'électron, une des plus petites particules que nous connaissons. Il gravite autour du noyau des atomes, avec une masse de 9,109*10^-31kg.  Au cours d'une expérience menée à Borexino en Italie, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'un électron a une durée de vie hallucinante de l'ordre de 6,6*1028 années.

Pour en arriver là, les chercheurs ont dû s'armer de patience. L'électron est la plus petite particule à être chargée électriquement (1,602*10^-19 Coulomb). Or, lors de sa désintégration spontanée, il se transforme en neutrino et en photon, mais la charge électrique disparait. D'après la loi de conservation, un des piliers de la physique, cette disparition est tout à fait impossible.

A Borexino, les scientifiques ont rempli une sorte de piscine avec un liquide scintillant lorsqu'il entre en contact avec un neutrino. Tout autour, plus de 2 000 photomultiplicateurs ont été installés afin de détecter toute réaction. Dans cet espace se trouvent environ 200 000 milliards de milliards d'électrons. Vu le nombre d'électrons, il y avait au moins une chance pour qu'une particule se désintègre.

Pendant 408 jours, les scientifiques ont surveillé l'expérience. Mais au cours de cette période, rien, aucun signal n'a été détecté. Grâce à ces données, temps et nombre d'électrons, les chercheurs ont pu estimer la durée de vie de la particule.

Découverte et identifiée en 1897, nous en savons désormais d'avantage sur cette particule qui constitue tout. Mais ce n'est pas le corps qui a la durée de vie la plus longe. Le proton, lui, serait capable d'exister pendant 5,9*10^33 ans. Pour un simple humain, autant dire l'éternité.