En recréant une comète artificielle en laboratoire, des scientifiques pensent avoir trouvé le chainon manquant expliquant l'apparition de la vie sur Terre. Ils ont découvert pour la première fois du ribose, un sucre nécessaire aux molécules de la vie.

Ce sont trois équipes scientifiques, celle de l'institut de chimie de l'Université de Nice qui a collaboré avec l'Institut d'astrophysique spatiale d'Orsay et le Synchroton Soleil qui ont découvert ce qui pourrait être le chainon manquant pour tenter d'expliquer l'apparition de la vie sur Terre en publiant leur étude le 8 avril dernier dans la revue Science.

Le ribose, une molécule indispensable aux molécules de la vie.

Les chercheurs se demandaient depuis plusieurs années quel était l'ingrédient qui avait pu déclencher le mécanisme d'apparition de la vie terrestre. Et c'est en recréant une comète artificielle en laboratoire que les scientifiques ont découvert que cette substance n'était autre que le ribose, un sucre indispensable aux molécules de la vie.

Le ribose est un des constituants de notre ARN : l'acide ribonucléique est une des bases de notre matériel génétique. En fabriquant des grains de poussière pour simuler une comète, les chercheurs se sont aperçus que ce sucre était présent dans l'enrobage de glace de ces grains de poussière. Ces derniers ont une composition tellement proche des corps cométaires que les astrophysiciens les considèrent comme des comètes artificielles. Ainsi, l'ARN pourrait donc être l'une des premières molécules indispensables pour la création de la vie sur Terre.

Comprendre ce qu'il s'est passé sur Terre il y a 4 milliards d'années.

Jusqu'à maintenant, seuls les acides aminés avaient été détectés dans les comètes. Les équipes pensent que le ribose et les acides aminés, une fois qu'ils se trouvent dans un environnement favorable, s'assemblent dans le même grain de poussière glacé.

Avec ces résultats, l'hypothèse que les ressources nécessaires pour former la vie sur Terre proviennent de l'espace en étant transportées dans l'enveloppe glacée des comètes est fortement renforcée. La théorie selon laquelle ces corps célestes sont considérés comme source de  la vie sur Terre trouve ici un argument supplémentaire. Il ne reste plus qu'aux chercheurs à trouver des traces de ribose dans les comètes réelles pour confirmer que ce sucre est bien le chaînon manquant à l'apparition de la vie terrestre.