Fournir de l'énergie à notre planète est un défi pour l'avenir et une équipe de scientifiques américains vient peut-être de trouver une solution à la fois respectueuse de l'environnement et peu couteuse. Le projet est simple, placer des panneaux photovoltaïques sur des satellites en orbite. Cet ambitieux projet est porté par la Space Solar Power Initiative (SSPI), un partenariat entre Caltech (l'Institut de technologie de Californie) et Northrop Grumman (un groupe oeuvrant dans le spatial et la défense).

Une structure spatiale géante.

Le projet vise à mettre en place "la plus grande structure spatiale jamais construite", comme l'affirme Harry Atwater, professeur à Caltech et membre de la SSPI. Au programme, on parle de 2 500 satellites mis en orbite équipé chacun de 900 panneaux solaires. Une telle structure permettrait d'envoyer de l'énergie solaire vers la terre. Afin de simplifier le lancement de ces satellites ainsi équipés, il faudrait mettre en place un système de tuiles assemblées formant un tapis qui peut se plier pour un encombrement minimum au décollage. Une fois en orbite, le tapis peut se dérouler afin d'afficher une surface photovoltaïque d'une superficie représentant les deux tiers d'un terrain de football. Les tuiles imaginées pour le projet mesurent 10 x 10 cm et affichent un poids très léger de seulement 0,8 grammes. Les 2500 satellites permettraient au final de couvrir une surface équivalent à 9 kilomètres carrés.

Des coûts peu élevés

Si le développement d'un tel projet est très couteux, la réception de l'énergie en provenance des satellites ne nécessiterait pas d'infrastructures très onéreuses sur Terre. En effet, dans l'absolu, seules des antennes et des stations de réception seraient nécessaires. Une bonne nouvelle pour les pays en voie de développement et les régions les plus pauvres qui pourraient bénéficier "facilement" de cette énergie. Si ce projet est donc prometteur, il n'est pour l'instant qu'une idée qui a besoin d'être approfondie et surtout financée pour voir le jour d'ici quelques années.