Le week-end dernier, la NASA a publié les résultats de son projet SOFIA qui visait à trouver des traces d'oxygène sur la planète Mars. Résultat : il y a bel et bien de l'oxygène dans l'atmosphère de la planète rouge. Mais on vous rassure tout de suite : pas assez pour qu'on quitte notre bonne vieille Terre pour aller s'y installer !

L'atmosphère de Mars a évolué au cours des années.

A l'heure actuelle, la Terre est la seule planète habitable de notre système solaire. Même si la NASA vient de découvrir plus de 1000 nouvelles exoplanètes qui pourraient y abriter des traces de vie, il nous faut encore étudier la planète Mars pour savoir si celle-ci a été habitée par des individus un jour... Et à force de l'analyser, les chercheurs en apprennent de plus en plus. Depuis longtemps, les scientifiques ont toujours été d'accord pour dire que même si Mars est actuellement désertique et froide, ce n'était pas la même chose il y a plusieurs millions d'années. Alors que lui est-il arrivé ? Ce revirement de situation est certainement dû aux tempêtes solaires qui ont attaqué son atmosphère lorsque son champ magnétique a cédé. Juste avant cet épisode, la planète possédait une atmosphère plus épaisse, certainement de l'eau liquide bouillante et... Peut être de l'oxygène !

Une première depuis 40 ans.

C'est d'ailleurs ce que suggère une étude menée par la NASA dans le cadre de son projet SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy). Les scientifiques ont pu détecter des traces d'oxygène dans l'atmosphère de Mars. Attention, il ne s'agit que d'atomes ! Ce n'est pas la première fois que des atomes d'oxygène sont observés dans l'atmosphère martienne. Mais depuis 40 ans, plus aucune trace n'avait été détectée. Pour Pamela Marcum, qui a participé à cette étude, "l'oxygène atomique dans l'atmosphère de Mars est très difficile à mesurer".

Pour parvenir à ces résultats, la mission SOFIA a utilisé un télescope infrarouge embarqué dans un avion qui peut analyser la composition des corps célestes dans et hors de notre système solaire. Grâce à ces instruments ultra-sensibles, on a pu découvrir une infime quantité d'oxygène dans la mésosphère (soit entre 70 et 120 kilomètres d'altitude) mais cela va pouvoir nous en dire plus sur l'évolution de cette planète bien mystérieuse. Effectivement, l'oxygène est un élément clé pour le déclenchement de différents processus sur une planète. C'est d'ailleurs ces atomes d'oxygène qui sont responsables de la vitesse à laquelle s'échappe l'atmosphère martienne dans l'espace. Leur étude permettra aux chercheurs de mieux comprendre ce qui s'est passé sur Mars au cours des derniers milliards d'années.

Origine encore inconnue.

Pour l'heure, l'équipe n'a pas encore pu expliquer l'origine de cette découverte. Mais ce n'est pas si surprenant que ça étant donné que cet élément est le troisième plus abondant dans l'univers. Mais une chose est certaine, l'ancienne atmosphère de la planète rouge contenait beaucoup plus d'oxygène qu'actuellement. La question reste de savoir si ce sont des procédés chimiques atmosphériques ou une vie martienne primitive qui est responsable de l'apparition de cet élément.