Gotta find them all ! C'est en tout cas ce qu'a dû se dire l'équipe internationale d'astronomes qui se trouvait à Hawaï, en cette période de chasse aux Pokémons. Grâce à un puissant télescope se trouvant sur place, les scientifiques ont en effet fait la découverte d'une nouvelle planète naine dans notre système solaire - bien au-delà de la ceinture de Kuiper.

Une planète bien éloignée.

Répondant au doux nom de 2015 RR245, cette planète naine se trouve très loin de notre soleil. En tout cas une grande partie du temps, son orbite l'amenant à être extrêmement isolée la plupart du temps : à son point le plus éloigné, 2015 RR245 est située à 17 milliards de kilomètres du soleil, et il lui faut 700 ans pour réaliser une orbite complète. A son plus proche, elle est toujours à 5 milliards de kilomètres du Soleil : un point qu'elle devrait atteindre en l'an... 2096 !

En jaune, l'orbite de RR245. Les autres indications montrent les planètes qui brillent aussi fort que RR245.

L'équipe de scientifiques, menée par le canadien John Kavelaars, a découvert la planète pour la première fois en février 2016 sur des images datant de septembre 2015, dans le cadre de l'Outer Solar System Origins Survey (OSSOS - Etude des origines du système solaire externe), un grand programme international ayant pour but de cartographier précisément les orbites du système solaire pour connaître ses origines. Le tout grâce au puissant télescope Canada-France-Hawaï (le CFHT), qui se trouve sur le Mauna Kea, un volcan endormi.

Les planètes naines, gardiennes de l'histoire ?   

Pour Michele Bannister, qui fait partie des différentes équipes au sein de l'OSSOS, ce fut une découverte incroyable : "D'un coup, elle [la planète] était sur l'écran - un point lumineux bougeant si lentement qu'elle devait être au moins deux fois plus loin du Soleil que Neptune." Pour l'instant, les scientifiques en savent peu sur la nature de la planète, si ce n'est qu'elle contient sûrement de nombreuses informations sur la formation de notre système solaire.

Les planètes de glace qui se trouvent après Neptune retracent la formation des planètes géantes et leur éloignement du soleil. Grâce à elles, nous pouvons recomposer l'histoire de notre système solaire. Mais la plupart de ces mondes gelés sont petits et peu lumineux : c'est vraiment très excitant d'en trouver un qui soit assez grand et lumineux pour que nous puissions l'étudier en détail.

En effet, la grande majorité des planètes naines ont été détruites ou éjectées du système solaire lorsque les planètes géantes se sont déplacées à leur position actuelle. 2015 RR245 est donc une survivante de cette lointaine époque et l'une des plus larges connues à ce jour aux côtés de Pluton et Eris, ou de la récemment découverte 2007 OR10. En attendant l'occasion de pouvoir étudier cette nouvelle planète, les scientifiques doivent maintenant lui trouver un nom.