Tout le monde a pris le train au moins une fois dans sa vie, ou, a défaut, a vu une voie de chemin de fer, toujours construite sur le même schéma. Deux rails parallèles en métal, des traverses (en bois ou en béton selon les cas) qui sont disposées de façon perpendiculaires aux rails et tout autour, un tas de cailloux.

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On les as tous vu ces cailloux, mais vous êtes-vous déjà demandé à quoi ils servaient ?

Pour commencer, un peu de vocabulaire, ce lit de pierre porte un nom : le ballast. Le ballast est donc de la pierre concassée, le type de roche utilisée varie selon les régions et les pays. Ces cailloux sont extraits de carrières spécialement conçues pour le ballast : les ballastières. Il faut en général, 30 cm d'épaisseur de ballast, soit 2000 tonnes de cailloux par kilomètre !

Pourquoi le ballast ?

Le ballast remplit trois rôles principaux :

- Il stabilise le sol pour éviter que celui-ci ne se déforme sous le poids des trains (sinon, c'est montagne-russe pendant tout le trajet).

- Il atténue les vibrations provoquées par le train, sinon les maisons situées à moins de 500 mètres à la ronde vibreraient à chaque passage (et 500 mètres, c'est beaucoup).

- Il empêche la prolifération des végétaux et aide l'eau à mieux s'écouler en cas d'intempéries.

De plus, le ballast est très facile à trouver, peu coûteux et non polluant. Il permet de créer un ensemble compact, mais perméable.

Un système qui a tout de même ces points faibles.

Mais s'il est utilisé depuis des centaines d'années, le ballast n'est pas un matériau miracle. Il s'use avec le temps et demande un minimum d'entretien. En effet, le ballast se tasse sous les traverses et provoque une déformation de la voie. Il est aussi "contaminé" par des matériaux parasites comme la terre, des plantes commencent alors à pousser entre les rails.

Le ballast doit donc être entretenu tous les 7 ans environ, tamisé et renouvelé en partie tous les 20 ans, et entièrement remplacé tous les 40 ans. 

Si le ballast reste utilisé sur toutes les voies ferrées du monde malgré ses faiblesses c'est parce que pour le moment on n'a pas trouvé mieux ni plus efficace.