Après les succès de New Horizons et de Rosetta, la NASA ne compte pas s'arrêter avant d'avoir percé tous les secrets que peut renfermer notre système solaire. L'agence spatiale vient de sélectionner deux nouvelles missions qui auront pour objectif d'analyser les parties les plus jeunes de notre dit système. Pour Lucy et Psyche, direction des astéroïdes.

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Vers l'infini et l'au-delà.

Des cinq finalistes en lice, seules deux missions ont été gardées. Nommées Lucy et Psyche, elles devraient être lancées respectivement en 2021 et 2023. Lucy aura pour but d'atteindre les Troyens, des astéroïdes dont les scientifiques ne connaissent pas grand chose. Situés devant et derrière Jupiter, ils sont piégés par la gravité de la planète gazeuse et orbitent de la même façon que cette dernière. Psyche quant à elle, aura pour but de rejoindre Psyche 16, un astéroïde entièrement fait de métal qui ne s'agirait ni plus moins que du coeur d'une ancienne planète, possédant anciennement la taille de Mars.

"C'est une opportunité unique. Les Troyens sont des restes du matériau primordial qui a formé les planètes extérieures (Jupiter, Saturne, Neptune et Uranus), ils contiennent des indices vitaux qui permettront de déchiffrer l'histoire du système solaire. Lucy, dont le nom provient du célèbre fossile, va révolutionner notre compréhension de nos origines" a déclaré Harold F. Levison, investigateur principal de la mission Lucy et originaire du Southwest Research Institute de Boulder au Colorado. Au total, Lucy explorera six Troyens de 2027 à 2033.

Quant à Psyche, la mission nous permettra d'atteindre un monde de connaissances encore inconnu : "C'est une opportunité d'explorer un nouveau type de monde. Pas un constitué de roche ou de glace mais de métal" s'est exprimé Lindy Elkins-Tanton, investigatrice principale de la mission de l'Arizona State University de Tempe. "16 Psyche est le seul objet de ce type dans le système solaire et c'est la seule façon que les humains ont de visiter un coeur (d'une planète). Nous apprenons davantage de l'espace proche en visitant l'espace extérieure."

A la pointe de la technologie.

Lucy se servira de nouvelles versions des instruments scientifiques RALPH et LORRI ainsi que les instruments OTES qui ont participé au succès de la mission OSIRIS-REx. En plus de ces deux nouvelles missions, la NASA va étendre le financement de NEOcam (Near Earth Object Camera) pour une autre année. NEOcam a pour but principal de scruter les parties de l'espace les plus proches de la Terre dans le but de dénicher des astéroïdes particuliers, comme peut l'être Psyche 16.

NEOcam ou Near Earth Object Camera.