Alors que des millions de personnes dans le monde n'ont toujours pas accès à l'eau potable, des scientifiques pourraient avoir trouvé une solution pour leur venir en aide. Selon une étude, des passoires en graphène pourraient désaliniser l'eau dans le but de la rendre potable.

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Rendre l'eau salée potable.

C'est le défi que s'est lancée cette équipe de chercheurs de l'université de Manchester, publié dans la revue en ligne Nature Nanotechnology. Par le biais d'une passoire en graphène, l'équipe menée par le Dr Rahul Nair souhaite filtrer le sel de l'eau afin de donner un accès à l'eau potable à des millions de personnes. Le très prometteur oxyde de graphène, utilisé ici comme une membrane remplie de petits trous (de la taille du nanomètre), a déjà prouvé être capable de filtrer des nano-particules, des particules organiques et même du gros sel. Cependant, les trous sont encore trop gros pour retenir le sel commun, que l'on peut retrouver dans l'eau de mer.

"Pour le rendre pénétrable, nous devons percer de petits trous dans la membrane. Mais si la taille du trou est plus large qu'un nanomètre, les sels passent par ce trou. Vous devez créer une membrane dotée de trous uniformes d'une taille inférieure à un nanomètre afin de le rendre viable à la désalinisation. C'est un véritable challenge" a déclaré le Dr Rahul Nair à la BBC.

Vue d'artiste de membranes de graphène.

Le graphène est un matériau dont l'empilement résulte du graphite, le minerai que l'on peut retrouver dans les mines de crayon, par exemple. Ce n'est pas la première fois qu'une expérience de ce genre est menée. En 2004, la même équipe s'était également penchée sur le graphène, mais dans une version plus difficile à produire, la feuille de graphène. De son côté, l'oxyde de graphène est bien moins coûteuse à la production puisqu'on peut en produire par simple oxydation en laboratoire. A l'heure actuelle, le Dr Rahul Nair et son équipe continuent de se pencher sur l'oxyde de graphène dans le but de créer une membrane peu coûteuse et qui peut être produite à une échelle industrielle.

"Notre objectif final est de créer un système de filtration capable de produire de l'eau potable à partir d'eau de mer ou d'eaux usées avec un côut énergétique minime."