C'est à l'occasion de l'édition 2017 du salon du Bourget que la société Thales Alenia Space a officiellement annoncé son projet Stratobus, une plateforme stratosphérique à mi-chemin entre les drones et les satellites. Le premier prototype est prévu pour sortir d'ici 2018.

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Thales Alenia Space a collaboré avec Airstar, spécialisée dans les aérostats pour lancer la production du premier prototype qui sera à échelle réduite puisqu'il ne mesurera que 40 mètres de long et sera posté entre 300 et 600 mètres d'altitude. Le concept sera composé d'enveloppes en textile polymère qui offre une meilleure performance tout en gagnant en légèreté et en résistance. Il sera capable de porter plus de dix tonnes sur une surface aussi fine qu'une simple feuille de papier. Cette technologie doit apporter une étanchéité ainsi qu'une ultra résistance pour pouvoir résister aux rayonnements cosmiques, aux rafales de vent puissantes ainsi qu'à l'ozone à 20 km d'altitude. A cette altitude, l'atmosphère est 100 fois moins dense qu'au sol.

Tout ça pour quoi ?

Eh bien, l'objectif est de parvenir à faire voler un démonstrateur de vol à 20 km d'altitude, c'est-à-dire au dessus de l'espace normalement réserver au trafic aérien d'ici 2020. A l'instar d'un satellite stationnaire, celui-ci aura une portée couvrant 500 km. Cette plateforme pourra servir à la fois à des missions civiles ou militaires dans le domaine des télécommunications ou de la surveillance avec plus de 250 kg d'équipements qui seront embarqués !

Une fois en place, le Stratobus sera totalement autonome puisqu'il fonctionnera à l'énergie solaire. L'enveloppe optimisera l'orientation de ses cellules photovoltaïques en fonction du soleil. Sa durée de vie est prévue pour être de plusieurs années au cours desquelles de nouvelles technologies viendront s'y greffer.