C'est une grande première ! En effet, c'est la première fois que les trois interféromètres advanced Virgo et les instruments du LIGO ont pu chacun, repérer une onde gravitationnelle provenant de la fusion de deux trous noirs il y a 1,8 milliard d'années.

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Comme l'explique les scientifiques, ils ont pu détecter un signal qui oscille ce qui correspond à la collision entre deux trous noirs. Il s'agit là d'une onde gravitationnelle : plus les deux trous noirs se rapprochent, plus leur rotation l'un autour de l'autre s'accélère ! Ainsi, le signal voit sa fréquence augmenter puis les trous noirs s'effondrent et rentrent en fusion. Benoît Mours, membre de l'équipe Virgo du Laboratoire d'Annecy de Physique des Particules explique qu'avec "la vitesse à laquelle ce signal augmente, il est possible de calculer les masses de chaque trou noir".

Où sont passées les 3 masses solaires manquantes ?

Ainsi, on a pu en déduire que l'un des deux avait une masse égale à 25 fois celle de notre Soleil tandis que l'autre est 31 fois supérieur à la masse de notre étoile. Après l'impact et la fusion entre les deux trous noirs, le corps céleste qui s'en échappe dispose alors d'une masse de 53 fois celle du Soleil ! Sauf que 25 + 31 doit faire 56 et non 53... Et ce sont ces 3 masses solaires qui manquent qui ont été transformées en ondes gravitationnelles, se propageant dans l'espace depuis 1,8 milliard d'années avant d'arriver jusqu'à nous.

Si les détecteurs LIGO ont déjà pu repérer ce genre d'ondes gravitationnelles à trois reprises (septembre et décembre 2015 et en janvier 2017), c'est la première fois que trois instruments ont pu observer ce phénomène quasiment simultanément. C'est le détecteur Advanced LIGO (aux Etats-Unis) qui l'a vu en premier, puis, 8 millièmes de seconde après c'était au tour de celui basé dans l'Etat de Washington et enfin, 6 millièmes de seconde plus tard le signal a été observé par l'interféromètre Advanced Virgo (à Pise en Italie).

Cette détection permet de confirmer le bon fonctionnement des instruments d'observation et offre la possibilité de mieux localiser les origines des ondes gravitationnelles. Il ne reste plus qu'aux scientifiques de voir si le phénomène offre un signal optique comme un éjectat de matière chaude qui serait utile pour l'identifier au télescope.