Après une première apparition en octobre, 'Oumuamua, l'astéroïde en forme de long cigare, est resté dans notre système solaire, intriguant de par sa forme et sa trajectoire. Les scientifiques n'ont pas cessé de l'étudier depuis sa découverte, avant d'affirmer qu'il provient d'un autre système solaire, élargissant notre compréhension sur la formation d'autres mondes solaires dans notre galaxie.

Un objet extra-stellaire inédit.

Baptisé 1I/2017 U1, ou 'Oumuamua, par ses découvreurs, l'astéroïde mesure 400 mètres de long, pour une largeur environ 10 fois inférieure. Dès sa découverte, il a surpris, notamment par sa forme, sans précédent dans notre système solaire : un long cigare. Mais également par sa trajectoire qui, à première vue, lui apportait une origine au-delà de notre système solaire. Après calculs, son origine extra-stellaire est confirmée. Selon les astronomes, un astéroïde de ce type passe dans notre système solaire environ une fois par an. Après observations au télescope, la forme, bien qu'atypique de l'astéroïde, se rapproche de comètes et d'autres astéroïdes ayant déjà été observés dans notre système solaire. Cette information nous renseigne sur son système d'origine, permettant de lui trouver des similitudes avec le nôtre. Par déduction, la composition de nos planètes pourrait suivre un pattern et se répéter à travers toute la galaxie.

L'astéroïde est extrêmement sombre. Sa surface absorbe 96% de la lumière qui le "touche". Sa couleur rouge, typique des molécules organiques, laisse entrevoir la formation de la vie. En s'écrasant sur une planète, 'Oumuamua libèrerait alors ses molécules et si les conditions sont présentes, apporterait la vie à la surface d'une planète. Un processus qui aurait concerné notre bonne vieille Terre, du moins à ses prémices. Après observations, l'astéroïde serait dense et formé de roches, voire de métal. Ni eau, ni glace, n'ont été observées à la surface de l'objet.

© Gemini Observatory/AURA/NSF, Joy Pollard.

Pendant son séjour par chez nous, 'Oumuamua sera observé par les plus grands télescopes de la planète, mais également deux télescopes spatiaux de la NASA, Hubble et Spitzer, qui s'occuperont de le suivre tout au long de cette semaine. Le 20 novembre dernier, sa vitesse atteignait les 38,3 km/s, le propulsant droit vers l'orbite de Jupiter. Il devrait l'atteindre en mai 2018, avant de prendre la direction de Saturne et à termes, rejoindre la constellation de Pégase. Les astronomes profitent de sa proximité avec la Terre pour pouvoir l'observer du mieux qu'ils le peuvent.