Longtemps négligées, les règles environnementales font depuis cette année l'objet d'inspections sévères de la part du ministère de l'environnement.

De l'usine d'amiante qui surplombait la petite ville de Qilian, il ne reste presque rien. Les quelques camions qui vont et viennent sur le chemin boueux repartent chargés de simple ferraille. Sur de vastes terrasses, quelques vieilles machines sont démantelées, tandis qu'en haut de la colline le squelette métallique d'un grand hangar surplombe quelques bâtiments en briques aux fenêtres brisées. Mais les tas de terre mélangée à des particules d'amiante continuent de dégouliner jusqu'à la rivière en contrebas.

Située au milieu de collines verdoyantes à 3 000 mètres d'altitude, l'usine de Qinghai Qilian Fibre Material est l'une des victimes d'une campagne antipollution du gouvernement local. Dans le comté, des mines de sable, d'acier ou de charbon, des hôtels en construction, des usines, ou encore des barrages hydroélectriques sont en train d'être démontés. Cette politique drastique fait suite à la venue d'inspecteurs du ministère de l'environnement au printemps. Cette visite a été suivie à la mi-juillet par la publication d'un rapport accablant pour le parc national de Qilian shan, officiellement protégé depuis 1988. Cette réserve naturelle s'étend sur 26 530 km2 - soit 5,8 % de la surface de la province du Gansu -, dans l'ouest du pays à la frontière avec la province du Qinghai.

Longtemps vue comme une administration faible, se contentant d'émettre des lois et des recommandations peu suivies d'effets, le ministère de l'environnement a gagné en pouvoir ces dernières années. Désormais, les questions d'environnement sont prises en compte dans l'évaluation des fonctionnaires locaux et le ministère peut aller directement contrôler les provinces chinoises, en partenariat avec la très redoutée commission d'inspection pour la discipline du Parti communiste. Le changement est important : en Chine, où les lois sont rarement appliquées à la lettre, le pouvoir réel d'un ministère dépend en partie de sa capacité répressive.

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