La comète Neowise vue depuis l'espace.

Plus heureux encore est le fait que la comète ait survécu à cette rencontre cosmique. Alors que nombre d'entre elles se seraient vaporisées, Neowise poursuit sa course pour le plus grand plaisir des amateurs du ciel nocturne, et même des astronautes de la Station spatiale internationale, qui sont parvenus à en capturer le fantôme.

Un spectacle à voir avant le lever du Soleil.

Si vous souhaitez contempler la comète depuis chez vous, voici ce qu'il faut savoir. La comète étant encore proche du Soleil, son observation peut être rendue difficile par l'intense luminosité de ce dernier. Durant le mois de juillet, il est recommandé de l'observer dans l'heure précédant le lever de soleil ou au crépuscule. Vous pourrez vous aider du site Heavens Above afin de savoir dans quelle direction pointer votre télescope ou vos jumelles. La comète sera au plus proche de la Terre le 23 juillet.

La comète Neowise, capturée au-dessus du Liban juste avant le lever du Soleil © Maroun Habib (Moophz).

Une comète découverte en mars dernier.

La mission Neowise (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la Nasa a découvert ce voyageur le 27 mars 2020 à l'aide de deux canaux infrarouges, sensibles aux signatures thermiques émises par la comète à mesure qu'elle se rapprochait du Soleil. Lancée sous le nom Wise en décembre 2009 pour 7 mois d'étude du ciel en infrarouge, la mission a été réactivée en 2013 afin de servir à la détection d'objets géocroiseurs (NEO).

« Sur les images de sa découverte, la comète Neowise apparaissait comme un point brillant et flou voyageant à travers le ciel même quand elle était encore relativement loin », commente Amy Mainzer, investigatrice principale sur la mission Neowise. « Dès que nous avons vu à quel point elle se rapprocherait du Soleil, nous avons espéré qu'elle nous donnerait à voir un beau spectacle. » Manifestement, la comète a choisi de ne pas nous décevoir. À vos télescopes !

La comète Neowise se dessine sur fond de nuages noctulescents @ Emmanuel Paoly.

Cela se présente bien, et même très bien, pour les jours à venir : d'éminents astronomes amateurs ont pu voir et photographier C/2020 F3 (Neowise) alias la comète Neowise, dans les lueurs flamboyantes de l'aube, et cela, malgré qu'elle soit basse sur l'horizon. C'est dire si elle très brillante. Elle précède de peu le lever du Soleil en ce début de mois de juillet. Vu de la Terre, l'astre était récemment trop près de ce dernier pour qu'on puisse l'observer. On pouvait néanmoins suivre sa course via les images transmises par le satellite d'observation solaire Soho, dans le champ de son coronographe Lasco-C3 (voir animation ci-dessous).

Patience, patience donc... si tout va bien -- c'est-à-dire qu'elle ne se fragmente pas comme les prometteuses comètes Atlas et Swan --, sa luminosité pourrait encore augmenter et nous aurons le plaisir d'admirer ce petit corps de glace et de poussière s'illuminer dans le ciel terrestre, notamment pour les observateurs de l'hémisphère nord. Il y a longtemps qu'un tel spectacle ne nous a été donné. Neowise sera peut-être la comète de l'été, voire même de l'année !

La comète Neowise sera au plus près de la Terre, à quelque 103 millions de kilomètres, le 23 juillet prochain.

La comète Neowise pourrait créer la surprise début juillet.

Et voici la comète Neowise, surnom de C/2020 F3 (Neowise), repérée récemment, le 27 mars, par le programme éponyme Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer de la Nasa. Elle se précipite actuellement vers le Soleil. Non pas pour tomber dedans (comme cela arrive à tant de comètes...), mais pour un passage dans le voisinage de cet énorme puit de gravité, foyer du Système solaire. Foyer, le terme évoque le feu au centre de la maison, et notre étoile joue un rôle similaire de nous éclairer et de nous maintenir au chaud. Mais attention de ne pas trop s'en rapprocher non plus !

Cela a joué des tours, on l'a vu ces derniers mois, aux prometteuses comètes Swan et Atlas. La chaleur qui règne dans cette région centrale du Système solaire a eu raison d'elles, les brisant en morceaux et avec elles, tous les rêves de les admirer à l'œil nu.

Michael Mattiazzo, observateur invétéré des comètes, est très confiant pour cette nouvelle venue, selon lui, « la comète aurait 70 % de chances de survivre au périhélie » (déclaration au site Spaceweather) au regard de sa belle courbe lumineuse. D'une magnitude 7.2 aujourd'hui, l'astre s'approche à grands pas de la limite visuelle à l'œil nu, la magnitude 6. Les spécialistes prédisaient un pic à une magnitude 3, voire 2, autour du 1er juillet. On l'espèrait car elle pourrait alors constituer un spectacle merveilleux pour les habitants de l'hémisphère nord à cette période.

Ce 19 juin, la comète Neowise cavale dans le bras du Chasseur Orion qui porte la massue, et file en direction des Gémeaux. Impossible de la voir pour l'instant car le Soleil n'est pas loin. Il faudra patienter la fin du mois.

La comète Neowise aura était visible fin juin dans le champ du coronographe Lasco C3 de Soho. © Soho, ESA, Nasa.