Pour les amateurs des véhicules de loisirs, les vans aménagés sont les coqueluches du marché, à l'image des SUV pour les véhicules classiques. Ces nouvelles stars représentent aujourd'hui plus d'un tiers des ventes, et la progression s'accélère. Volkswagen, qui propose déjà son iconique California depuis des décennies double désormais son offre, avec un grand frère qui a surtout pour avantage d'embarquer le nécessaire de toilette.

Sa ligne de gros costaud le rend moins sympathique que le « petit » California, qui cultive par ailleurs un véritable way of life. Basé sur la variante L3H5 sur Crafter, le Grand California tente tout de même quelques coquetteries avec son imposante calandre chromée et sa carrosserie bi-ton.

Mais avec 6 m de longueur et une largeur conséquente de 2,05 m, sans compter les imposants rétroviseurs, son gabarit impressionne. Même s'il se retrouve finalement dans la fourchette basse des camping-car profilés, dont la longueur moyenne frôle les 7m. A noter que ce Grand California est également proposé dans une version longue 680 (pour 6,80 m). Mais amputée de son toit rehaussé pour contenir son poids sous les 3,5 tonnes (et rester ainsi accessible aux simples détenteurs du permis B), elle ne propose que deux couchages. Un véritable handicap au vu du gabarit imposé, d'autant plus que le California « classique » en propose toujours le double grâce à son toit amovible.

A bord de ce Grand California, l'espace proposé à bord profite du gabarit conséquent. Des adultes de bonne taille peuvent y tenir debout sans trop risquer de heurter les parois. La partie coin de vie est composée d'une simple banquette fixe faisant face à la route et de sièges avant pivotants.

Une table peut se fixer au centre et un coin cuisine (deux foyers alimentés par une bonbonne de gaz, un évier et un réfrigérateur de 70 l) se chargera de nourrir toute la petite famille. Petite, car les couchages ne pourront accueillir quatre adultes.

Si le lit du bas, situé dans la partie arrière, est de taille convenable (1,93 m par 1,36 m), celui du haut l'est un peu moins. Asymétrique (1,80 m d'un côté et 1,60 m de l'autre), il souffre également d'une hauteur sous plafond restreinte. A réserver uniquement aux enfants donc. A ce niveau-là également, le petit California fait mieux. Certes, la largeur est restreinte et il s'agit d'une « simple » tente, mais deux adultes peuvent s'y allonger sans problème

La grande nouveauté - et finalement, le seul réel avantage du Grand California - c'est la présence d'une salle d'eau. Une petite douche incluant donc des toilettes permettant à ses utilisateurs un gain significatif en termes d'autonomie. La réserve d'eau culmine à 100 l, suffisant pour une famille économe pendant 2 à 3 jours. Pratique.

Si cette salle d'eau se révèle être, sans surprise, petite, c'est avant tout le manque de pression de la douche qui énervera certains... Quant au reste de l'attirail du parfait campeur, il se compose d'une table supplémentaire en extérieur et de deux chaises que l'on peut placer sous l'auvent latéral.

Le porte-vélo est fourni de série et une marche rétractable électriquement facilite les accès à bord. Toutes les fonctionnalités (chauffage stationnaire, batterie supplémentaires, réserves d'eau) peuvent être commandées par un écran tactile situé face à l'entrée principale. De multiples placards, rangements, prises 230 V et USB viennent compléter un espace intérieur finalement très bien pensé.

Sur la route.

Si les prestations routières sont rarement un élément déterminant dans le choix de son camping-car/van aménagé, il faut au moins reconnaître les talents du Grand California dans ce domaine. Direction légère, rayon de braquage raisonnable, moteur disponible et bien aidé par une boîte automatique douce et aux premiers rapports très courts, ce van allemand ne donne pas l'impression d'être aussi imposant.

On ne manque jamais de puissance grâce au 2.0 TDI de 177 ch et le mener à travers les routes sinueuses n'occasionne aucune sueur froide. Par ailleurs, le confort est d'un très bon niveau. Côté technologies, le Grand California embarque les modernes régulateurs de vitesse adaptatif et aide au maintien de voie active. Il est également doté d'une fonction censée être capable de compenser les vents latéraux. Peu probant lors de notre essai pourtant effectué sur une île de Gran Canaria balayée par de puissantes rafales.

Le prix.

Difficile d'imaginer que ce Grand California puisse venir chambouler le marché. Cher (prix de départ fixé à plus de 64 000 €), il n'offre pourtant pas les aspects pratiques d'un profilé vendu au bas mot 10 000 € de moins (salon face-face, deux vrais couchages, salle d'eau plus spacieuse).

Plus adapté pour deux personnes que pour une petite famille, cet ambitieux Volkswagen reste l'unique proposition réalisée par un constructeur classique. Les spécialistes du genre que sont Chausson, Westfalia ou encore Bürstner faisant surtout appel à Fiat (Ducato) ou Ford (transit) en tant que fournisseur de porteurs. Reste une clientèle aisée moins « experte » de l'art du caravaning pour qui ce van premium présente de séduisants arguments, comme un blason et une allure plus sexy.