Lannée 1903 marque la naissance de Harley-Davidson.

William (Bill) S Harley (21 ans) et Arthur Davidson (20 ans), dessinateur et modeleur pour l'usine Bart Manufacturing à Milwaukee (Wisconsin) passent leur temps libre à concevoir un moteur à combustion interne.

Les deux hommes étudient (ou copient !) les plans du moteur français De Dion-Bouton à la fois suffisamment fiable et léger. Leur but, dans un premier temps, aurait été de créer le premier moteur hors-bord afin d'atteindre plus vite leurs lieux de pêche favoris sur le lac Michigan.

En lisant les travaux des allemands Hildebrand et Wolfmuller (qui ont établi les bases de la partie-cycle d'un deux roues motorisé), Bill Harley décide Arthur Davidson de construire une motocyclette. Ils se heurtent à la faible puissance du monocylindre ainsi qu'aux aux casses à répétition de la partie-cycle.

Walter et William Davidson se joignent à la réalisation du projet.

En 1902-1903, Les USA comptent pas moins de 200 constructeurs de motos dont les plus importants sont Thor, Pope, Excelsior et Henderson.

Indian, qui sera le grand rival du constructeur de Milwaukee jusqu'en 1953, a été fondé en 1901 à Springfield par Oscar Hedström et George Hendee.

1903.

Ayant besoin d'un lieu, les fils Davidson convainquent leur père de construire un abri de jardin.
Fin 1903, début 1904, Ils gravent sur la porte « Harley-Davidson Motor Company » (et non motorcycle !) sur le 38 Highland Boulevard. Walter (machiniste) et William Davidson (usineur) rejoignent l'aventure. Walter Davidson veut très rapidement engager les Harley-Davidson en compétition. Ses deux autres frères et Bill Harley y sont radicalement opposés.

La première Harley : la Silent Grey Fellow.

Harley et les Davidsons finissent par construire un monocylindre de 410 cm3 ou 25 cui (3-1/8 d'alésage par 3-1/2 de course) produisant 2 puis 3 ch.

Le cadre simple berceau qui doit supporter la charge du pilote et du moteur est mis au point par William Harley. Il n'a pas encore la forme en diamant des vélos de course comme chez Indian mais il reçoit une boucle de renfort au niveau de la colonne de direction.

Il est recouvert d'une peinture noire dîte « Piano Finish Black » décorée de deux filets dorés au pinceau et d'un lettrage rouge exécuté par Janet Davidson, la tante.

Finalement, le frêle deux-roues, construit pour courir, réussit à gravir les cotes sans l'aide des pédales. Trois prototypes seront construits en 1903 et vendus 200 $ l'unité. Une Harley-Davidson fait le tour de Milwaukee à la vitesse de 25 mph effrayant au passage les chevaux et laissant pantois les habitants.

1904.

La production passe de 3  à 5 unités. Le moteur subit sa première refonte et cube 494 cm3 ou 30 ci. William Harley s'inscrit à l'université du Wisconsin afin d'acquérir les connaissances mécaniques qui lui manquent.
Le tout premier client de la firme est Mr Meyer, qui aurait parcouru 6000 miles sur sa moto avant de la revendre à George Lyon qui la vendit à son tour à Louis Fluke à 21 000 miles. Ce dernier la céda à George Sparrow qui mena le monocylindre à 83 000 miles.

En 1913, la Motor Compagny (ou MoCo) voulut communiquer sur le fait que la première machine produite avait dépassé la barre des 100 000 miles (160 000 Km) sans qu'aucun élément majeur n'ait jamais été remplacé ! D' ailleurs les roulements étaient intacts. C'est à cette époque selon une rumeur que Harley-Davidson découvrit tout l'intérêt de fabriquer des pièces à la durée de vie limitée afin d'augmenter les profils.

On soulignera qu'aucune Harley-Davidson construite entre 1903 et 1904 n'a survécu. Le monocylindre de 410 cm3  frappé du « Number One » sur la culasse, présent au musée du constructeur (image en haut de page) est monté dans une véritable partie-cycle de 1905.

1905.

Walter Davidson quitte son travail aux chemins de fer et devient le premier employé de la Motor Compagny.
Le monocylindre prend le surnom de « The Silent Grey Fellow » (« L'ami gris silencieux ») en raison de sa couleur grise (grey) et de la présence d'un silencieux. Selon la légende, la plupart des premiers bikers le déposait car ils jugeaient qu'il perturbait le bon fonctionnement du moteur. Ironie de l'histoire, Bill Harley et les Davidsons voulait créer la motocyclette la plus silencieuse possible...Hors, la sonorité des Harley-Davidson sont un élément important de l'histoire du constructeur.

Le 4 juillet 1905, Une Silent Grey Fellow établit un premier record en parcourant 24 km en 19 mn et 2 secondes lors d'une course organisée à Chicago .

La même année, Carl Herman Lang, un homme d'affaire de Chicago, devient le tout premier concessionnaire (ou official dealer) de la marque  en prenant livraison de trois motocyclettes.

1906.

La Motor Compagny construit son premier atelier sur Chestnut Street (l'actuelle Avenue Juneaux qui demeure toujours le siège du constructeur).  (A gauche, le cadet de la famille Davidson, Arthur en 1906).

Production : 50 ex.

1907.

le 17 septembre, Walter Davidson devient le premier président de la Harley-Davidson Motor Compagny. Bill Harley est nommé ingénieur en chef.
Ce dernier voit la Norton équipée d'un bicylindre en V Peugeot qui a gagné le tout premier Tourism Trophy sur l'Ile de Man en 1907. D'autres motoristes comme J.A.P, NSU ou Minerva commencent à se doter d'une telle motorisation pleine de promesse. Bill Harley se met à plancher sur un bicylindre « Made In Milwaukee ». Quelques rares V-Twin seront construits entre 1907 et 1910.

Arthur Davidson se charge de la partie commerciale alors que William Davidson dirige l'atelier. La taille de l'entreprise double. Les actions sont également réparties entre les quatre fondateurs.

Production : 150 ex.

Les débuts en compétition.

En 1908, Harley-Davidson fait ses débuts en course. Walter Davidson, agé de 32 ans, remporte l'endurance de « New York's Catskill Mountain » sur sa Silent Grey Fellow personnelle. Le week-end suivant, Walter gagne un Economic Run à Long Island en parcourant 188 miles avec un gallon d'essence. Suite à ces victoires, les concessionnaires voient les ventes s'envoler. Le monocylindre délivre désormais 4 ch et atteint 70 km/h.

1909 : le premier V-Twin Harley sera un flop.

V-Twin de 1909.

Bill Harley, fraichement diplômé, se lance dans le développement du premier V-Twin Harley-Davidson.

Premier V-Twin du constructeur américain.

Harley-Davidson enregistre ses premières commandes institutionnelles.

La police de Chicago passe une commande à la Motor Compagny. C'est une première mais loin d'être une dernière commande ! diverses forces de l'ordre américaines mais aussi étrangères comme la Belgique, l'ex-Haute Volta, le Mexique, le Brésil, etc. feront de même.

Ces ventes sauveront le constructeur de motos américaines plus d'une fois de la banqueroute lors des périodes difficiles de son histoire.

En 1909, l'entreprise baptisée  » Harley Davidson Motor Compagny « est enregistrée au bureau du registre du commerce et des sociétés.