Le radiotélescope d'Arecibo en juin 2019.

Après la rupture de deux câbles porteurs, l'équilibre du radiotélescope géant de Porto Rico ne tenait plus qu'à un fil. Sa plateforme suspendue de 900 tonnes a fini par chuter ce mardi. L'observatoire, qui a servi de décor à plusieurs blockbusters, venait d'être jugé irréparable, et retiré du service.

Un câble porteur a lâché en août, puis un autre début novembre... Il n'en fallait pas plus pour déséquilibrer entièrement le grand radiotélescope d'Arecibo, qui a fini par s'effondrer ce mardi. Les câbles restants ont rendu l'âme. Les trois énormes pylônes qui entouraient l'observatoire dans la forêt de Porto Rico ont été décapités.

Et toute la plateforme d'instruments scientifiques qui était suspendue en l'air depuis 1963, lourde de 900 tonnes, a chuté 150 mètres plus bas sur l'antenne principale du télescope en forme d'assiette - dont il ne doit rester que des miettes. Cette fois, c'est vraiment fini.

Il n'était pas prévu, de toute façon, de remettre en fonction cette star de la radioastronomie qui a tant contribué à notre compréhension de l'univers - et servi de décor à quelques blockbusters, de Contact à James Bond. Après la rupture du second câble le mois dernier, la National Science Foundation (l'équivalent américain du CNRS) avait estimé que «les dégâts ne peuvent pas être pris en charge sans mettre en danger la vie et la sécurité des équipes».

Pas question d'envoyer des ouvriers crapahuter sur la passerelle de service, au-dessus du vide, alors que la structure du télescope menaçait de se disloquer à tout moment. L'agence avait donc annoncé sa décision finale : «Nous allons retirer du service le télescope de 305 mètres.»

C'est la météorologue portoricaine Deborah Martorell qui a annoncé la catastrophe en début d'après-midi sur Twitter : «Les amis, j'ai le profond regret de vous informer que la plateforme de l'observatoire d'Arecibo vient de s'effondrer.»

La scientifique a publié une saisissante paire de photos, prises juste avant et juste après l'effondrement : «Hier était la dernière fois où j'ai visité ce lieu magnifique. Malheureusement, il était à l'agonie. Voici des images d'hier et d'aujourd'hui.»

https://twitter.com/DeborahTiempo/statu … 6605571072

Arecibo était «une ressource d'envergure internationale depuis cinquante-sept ans pour la radioastronomie, la recherche planétaire, géospatiale et sur le système solaire», résumait récemment la National Science Foundation.

L'observatoire était notamment spécialiste des pulsars et de l'observation au radar des planètes du système solaire. Les astronomes l'exploitaient aussi pour écouter les sursauts radio rapides, ces mystérieux signaux radio dont on commence seulement à comprendre l'origine.