La gare de Kings Cross à Londres.

Le gouvernement britannique dévoile, jeudi, sa très attendue réforme du rail censée mettre fin aux nombreux dysfonctionnements du secteur, avec une tarification et des réservations centralisées mais sans pour autant revenir sur la privatisation lancée dans les années 90.

L'Etat restera propriétaire des infrastructures et des lignes elles-mêmes mais veut mettre fin à la «fragmentation» des lignes dont l'exploitation est divisée pour l'heure en une myriade d'opérateurs dont la SNCF.

«Le plan pour le rail Williams-Shapps veut réformer les chemins de fer britanniques» et créer une instance publique unique, la Great British Railways, qui aura la responsabilité des lignes et permettra de simplifier et moderniser la tarification, explique le gouvernement de Boris Johnson dans un communiqué. Toutes les réservations seront centralisées sur un site internet unique, et les nouveaux contrats de sous-traitants seront «focalisés sur la ponctualité et l'amélioration de l'efficacité».

«Un rôle substantiel pour le secteur privé»
La stratégie préconisée entend assurer un avenir «financièrement durable» pour le secteur durement touché par la pandémie, qui a annihilé le trafic à cause des confinements et restrictions à l'activité.

Le rapport explique que l'agence publique Great British Railways «intègrera» les différentes lignes, «collectera les paiements des passagers, gérera le réseau, et établira la plupart des tarifs et horaires» afin de «rationaliser» un système éclaté et difficile à comprendre pour les utilisateurs. Le site de la Great British Railways centralisera aussi toutes les demandes de remboursements et toutes les informations sur le trafic.

Le rapport prévoit toutefois de conserver «un rôle substantiel (...) pour le secteur privé» car Great British Railways passera des contrats avec des partenaires privés pour faire rouler les trains selon les horaires et tarifs qu'il aura spécifiés, un modèle déjà utilisé notamment par Transport for London, l'équivalent britannique de la RATP.

Un «colmatage» aux yeux du syndicat TSSA
«Je suis un fervent défenseur du rail mais pendant trop longtemps les passagers n'ont pas eu le niveau de service qu'ils méritent», a commenté le premier ministre Boris Johnson, cité dans un communiqué. Le ministre des Transports Grant Shapps a, pour sa part, estimé que la compagnie Great British Railways «marquera l'avènement d'une nouvelle ère dans l'histoire des lignes de chemins de fer» britanniques.

Manuel Cortes, secrétaire général du syndicat d'employés des transports TSSA, a qualifié le rapport de «colmatage», estimant qu'«un modèle fondé sur des franchises se traduira par une fuite des fonds provenant des passagers et des contribuables sous forme de dividendes pour les actionnaires».

Les problèmes du rail, ancien fleuron britannique à l'origine de la révolution industrielle, durent depuis des années et en janvier 2020, Boris Johnson avait annoncé la nationalisation de lignes dans le nord de l'Angleterre avant de prendre le contrôle effectif temporaire de toutes les lignes du fait de la pandémie. Les résultats de la privatisation sont très controversés, les travaillistes, qui ont milité en 2019 pour la nationalisation du secteur, et les syndicats mettant en avant les surcoûts, retards et inefficacités liées au découpage de l'exploitation.